Но если она хочет быть избавленной от своей участи, то надо им помочь.
Эльга вышла за порог, подняла руки ко рту и протяжно закричала:
– Кто в лесе, кто в темном? Иди ко мне ночь ночевать!
Помолчала. Позвать нужно трижды – сразу Князь-Медведь не покажется.
Даже если он где-то рядом – а скорее всего так и есть, – ему придется дождаться третьего призыва. Появиться раньше ему запрещает тот же обычай, что привел ее сюда.
Эльга подождала, напряженно вслушиваясь в отдаленные звуки чащи, потом закричала снова:
– Кто в лесе, кто в темном…
– Это она! – Я обернулась к Мистине.
Он шел позади и наткнулся на меня на узкой тропе, когда я вдруг остановилась. Я уцепилась за его руку, чтобы не упасть. От усталости я совсем запыхалась и едва держалась на ногах. Спасало то, что не было времени думать об этом.
– Что? – Он повертел головой. – Где?
– Ты не слышал? Она зовет!
– Я не слышал. А вы?
Он обернулся к четверым парням, которых взял с собой.
– Птицу слышал сейчас, – сказал Альв – здоровенный, с желтыми кудрями и веснушчатым носом.
– Это не птица, это Эльга! Мы уже почти пришли к старухе.
Мы только что миновали ручей: увидев впереди воду, Альв и еще один, кажется, Доброш, подхватили меня и перетащили, не дав замочить ног. Но я даже поблагодарить их не смогла: приходилось беречь силы.
– Вон частокол! – Я увидела впереди серые бревна. – Нужно пройти через ее двор.
Тогда мне даже не пришло в голову, что можно попробовать обогнуть лесной двор снаружи: так твердо засело у меня в голове убеждение, что путь в Навь лежит только через сторожу. По дороге я рассказала парням, как выглядит это место и его обитатели – чтобы они были подготовлены и не растерялись при виде черепов и всего прочего.
Они и не растерялись.
– Там заперто? – на ходу спросил меня Мистина.
– Не знаю. – Я не могла вспомнить, был ли засов на воротах изнутри. – Открывается правая створка.
– Ну, сейчас узнаем.
За несколько шагов до ворот Мистина ускорил шаг, разбежался и со всей силы ударил плечом в правую сторону ворот.
И мигом влетел во двор вместе со створкой, которая оторвалась и повисла на одной петле. Было не заперто: строители сторожи никак не рассчитывали, что кто-то станет брать Навь приступом.
– Нужно обогнуть дом, там с другой стороны выход! – Я махнула рукой, стараясь не смотреть на низкую дверь избы. – Скорее же!
Но мы и так бежали бегом.
Уже завернув за избу, мы услышали скрип двери: Бура-баба вышла посмотреть, что за шум.
Наверное, со времен Крива это место не видало столь наглого насильственного вторжения!
При мысли о том, что это я привела сюда чужаков и способствую поруганию священного места, меня обдавало ужасом не меньшим, чем при первом появлении здесь.
Но что я могла сделать? Ведь там Эльга!
Внутренняя калитка тоже не была заперта, и я распахнула ее сама.
В этот миг я вспомнила про невидимых слуг Буры-бабы, которые опорожняли бадью, и у меня снова упало сердце. Быстрым взглядом я окинула болото и тропу позади калитки – никого. Только на сосне неподалеку, прямо впереди, скалился рогатый череп – несомненно, вместилище кудов и чудов.
– Ой!
Мне показалось, что череп шевелится и хочет сойти со своего места.
– Что? – Мистина сзади схватил меня свободной рукой за плечо.
– Здесь… – Я даже не могла внятно объяснить, чего боюсь.
– Нам туда! – Альв махнул топором в направлении черепа. – Наверняка эти кости указывают дорогу к дальнему святилищу. У нас в Бьёрндалене так было.
– Точно! – одобрил Мистина. – Иди теперь вперед.
Альв с трудом протиснулся мимо меня на узкой тропе. Проходя, погрозил черепу топором.
В это время впереди снова раздался крик, и теперь мы ясно разобрали слова:
– Кто в лесе, кто в темном? Иди ко мне ночь ночевать!
– Она там! Уже близко!
Альв кинулся вперед так быстро, что я едва успела бросить взгляд в ров справа: там грелись на мху сразу две гадюки с черным зигзагом на бурых спинах. Меня едва не стошнило: я терпеть не могу даже вида змей, а сейчас я и так была чуть жива.
– Не грохнись туда, нам тебя вытаскивать некогда! – Мистина придержал меня за плечо и подтолкнул.
И я бросилась бежать изо всех сил. Скорее миновать жуткое место и не думать, что там дальше!
Альв не ошибся: когда мы оставили позади первый череп, на дальнем дереве забелел следующий, тоже на высоте человеческого роста. Всего нам пришлось миновать их семь. И уже на пятом мы услышали третий призыв:
– Кто в лесе, кто в темном…
Деревья расступились – и мы увидели все сразу.
Избушку и Эльгу в черном проеме входа, будто солнце в туче.
Мне бросилось в глаза ее застывшее лицо, бледность которого я различила, несмотря на расстояние и сгущающиеся сумерки.
А еще – бурую живую громаду: Князь-Медведь шел к ней, спиной к нам, и пересек уже половину небольшой поляны.
Ему оставалось сделать три-четыре шага – и моя сестра окажется у него в лапах.
Позади я ощутила быстрое движение и почти безотчетно отскочила в сторону, чтобы не стоять между Мистиной и Князем-Медведем.
Как оказалось, правильно сделала.
Он оценил обстановку мгновенно. Не пытаясь догнать лесного хозяина, Мистина выхватил у Доброша сулицу, сделал шаг, чтобы обойти Альва, и метнул ее в косматую спину.
Железное острие вошло точно под лопатку. От толчка Князь-Медведь сделал широкий неверный шаг вперед, вскинул обе лапы и издал короткий хриплый рык…
Он еще успел обернуться… почти успел.
В этот миг Альв налетел на него и с размаху ударил топором по морде медвежьей личины.
Я застыла. Даже перестала дышать.
Все плыло вокруг, в ушах звенело.
Я видела, как Князь-Медведь валится наземь с разрубленной головой; как брызжет во все стороны что-то красное и серое; как вырывается из-под личины, изо рта, густая струя крови.
Он убит. Они убили его.
Меня обливали жар и озноб, в ушах звенело, перед глазами ползли темные пятна.
Это было, как если бы у меня на глазах рухнул Мер-Дуб.
Не укладывалось в голове, что это возможно.
Да, для этих парней, киевских варягов, покинувших дом еще подростками и проведших далеко не мирные годы в дружине воинственного вождя, наш Князь-Медведь был всего лишь чужеземным колдуном, которого надо убить поскорее, пока не начал творить чары. Желательно – пока не успел даже взглянуть на тебя.
