– Царь, очень приятно, царь, – вяло отшутился я фразой из древнего 2D-фильма.
– Тебя зовут Бес, ты зомби тринадцатого уровня, темный жрец Нааму Бездонного, инквизитор и… бессмертный.
Шах и мат. Это непонятное существо знало главный мой секрет.
– Значит, бог по имени Ой?
– Разумеется, нет! Так меня прозвали разумные. Мое же полное имя – Ойельфифинелль.
– Это многое объясняет, – согласился я.
– Гремлин я, гремлин! Покровитель неисправных механизмов, сломанных устройств и неработающих артефактов. Мастер-ломастер, так сказать…
– Ага, – с опаской бросаю быстрый взгляд на стул. – Как ты узнал, что я бессмертный?
– Ну, во-первых, я все же бог, хоть и не вхожу в Круг Власти. Во-вторых, Осквернителями рождаются, а не становятся. И стать им может только бессмертный. Ну и, в-третьих, я за тобой следил.
– Хватило бы и последнего пункта. Итак? Сразу предупреждаю, что менять покровителя на мастера-ломастера в мои планы не входит.
– Ты об этом болотном недоразумении? – отмахнулось существо. – Нет, у меня на тебя совершенно другие планы.
– Внимательно тебя слушаю.
– Ты присаживайся, Бес, в ногах правды нет. Да и мне так удобнее будет.
– Не думаю, что это хорошая идея…
– СИДЕТЬ! – рявкнул коротышка.
От неожиданности я все же плюхнулся на ту жалкую пародию на табурет, что он мне подсунул.
– Ой! – вырвалось у меня.
– Не поминай имя мое всуе, – погрозил пальцем гремлин, а потом не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись, он поинтересовался: – Удобно?
– Э-э… Да!
К собственному удивлению, врать мне не пришлось. Трехногий табурет стоял очень уверенно, а его деревянная поверхность оказалась мягкой и приняла форму моего тела.
– Значит, так, не будем ходить вокруг и около, мой мертвый пока еще не друг. Мне нужна твоя помощь. Не как жреца и даже не как бессмертного. Мне нужен Осквернитель, – заявил коротышка и уставился на меня во все свои пять глаз.
– Меня зовут Бес, – на всякий случай напомнил я.
– Гхм. Хорошо, поясню. Дело в том, юноша, что ты вольно или невольно встал на путь осквернения, и всего два шага отделяют тебя от того, чтобы стать Осквернителем. И я помогу тебе сделать эту пару крохотных шажков, рассчитывая на ответную услугу. Разумеется, награжу я тебя по-королевски.
– По-божески?
– Имей совесть, жрец! Хотя если ты готов принять мое покровительство…
– Нет. Даже и не пытайся.
– Ладно-ладно. Должен же я был попробовать? Ручной Осквернитель, это… м… заманчиво!
– Дохля, мы уходим, – поднимаюсь с табурета и достаю свиток с «Молотом Веры».
– Не так быстро, малыш, мы же еще чаю не попили…
Гремлин криво ухмыльнулся, и свиток истлел прямо в моих руках. В общем, выбора у меня не было, пришлось снова усаживаться на это чудо альтернативного мебелестроения и выслушивать рассказ бога…
Как оказалось, Ойю надоело влачить жалкое существование в Круге Силы, да еще и где-то в самом конце рейтинга. Бог был силен, очень силен, но в силу своих особых талантов – совершенно непопулярен. Любые покровители-ремесленники с легкостью обзаводились последователями, местами силы и даже храмами, вызывая у гремлина дикую зависть и позеленение.
Поэтому он решил, ни много ни мало, поработать над собственным имиджем, пересмотреть концепцию и создать конкуренцию всем этим жалким выскочкам-специалистам, не способным нос высунуть за пределы своей специализации.
Себя же Ой считал мастером широчайшего профиля, способным разобраться с любым изделием. Разумеется, основным его профилем были сложные устройства и механизмы, но он вполне освоился с артефактами, зачарованными и улучшенными вещами. Впрочем, «ломать – не строить», как он сам признался.
Между прочим, рассказывал он все именно в таких словах и выражениях. Позже божество созналось, что ему пришлось для создания новой концепции даже привлекать специалистов из бессмертных – вот он и нахватался от них всякого.
Ой, ни много ни мало, решил стать покровителем не только ремесленников и мастерового люда, но и всех тех, кто пользуется их изделиями. Дело в том, что «обычные боги» (с его слов) могут наделить изделие дополнительными свойствами, улучшить его, вдохновить творца на создание чего-то особенного по своему профилю. А мастер-ломастер все это мог сломать, испортить, ухудшить по качеству. Или, следуя новой концепции народного любимца, гарантировать, что этого не произойдет.
Да-да. Некто весьма башковитый посоветовал Ойю не вмешиваться, а наоборот – своим полным бездействием обеспечить высокий уровень качества изделий. Даже с некоторой гарантией надежности и бесперебойной работы предмета! Любого, от магического свитка или зелья до доспеха или арбалета.
Но, помимо создания положительного образа и репутации, бессмертный посоветовал ему работать также в противоположном направлении: очернять и ослаблять своих прямых конкурентов. В общем, узнаю наших славных рекламщиков и политологов в действии!
Для этой миссии ему и понадобился Осквернитель, то есть я.
– Осквернителем нужно родиться. Или совершить нечто вроде подвига, пять раз совершив акт осквернения! – многозначительно объяснил бог.
– Мне ничего не понятно.
– Ты ухитрился проделать это трижды. Алтарь Амалии, храм Менкаура и место поклонения какому-то болотному духу. Еще парочка таких же выходок, и мир сможет приветствовать еще одного Осквернителя. Тебя.
– Еще одного… А почему ты не пытался договориться с другими?
– Пробовал, – Ой печально вздохнул. – Не верят они в мой потенциал и открывающиеся перспективы. Но ты – ты бессмертный! Ты смотришь в будущее и живешь мечтами! А еще вы жадные…
– Очень, очень жадные, – не стал я его разочаровывать.
Со стороны коротышки послышался еще более печальный вздох.
– Итак, твой интерес понятен. Ты хочешь с моей помощью прижать конкурентов. А что с этого получу я? Единственный и неповторимый Осквернитель?
– Разумеется, мою дружбу и уважение! – оскорбленно заявил Ой.
– Уважаемый Ойельфифинелль, – по буквам внимательно прочитал я из лога его полное имя. – Вы не бабка базарная, а бог! Прогрессивно мыслящий бог с огромным, хоть и недооцененным потенциалом. Из Круга Силы, между прочим…
– Из самых нижних строк рейтинга, – напомнил он.
– Итак, чем может одарить будущий покровитель всех мастеров, творцов и ремесленников, а также путников, воинов, магов и ученых скромного Осквернителя за его уникальные таланты?
Гремлин в третий раз изобразил печальный вздох, а я уселся поудобнее и приготовился внимательно слушать его щедрое предложение…
