– А ты забавный, – она нагнулась за своим шарфом или шалью, специально повернувшись ко мне таким образом, чтобы обеспечить наилучший обзор. – Вряд ли кому-то еще взбредет в голову искать проводника в веселом доме.
– Мне нужен не простой проводник. А тот, кто поможет устроить встречу с герцогом Себастьяном Альмерским, – словно вскользь обронил я, внимательно наблюдая за ее лицом.
– Ого! Высоко метишь, жрец, – девушка усмехнулась. – И какие у тебя дела к нашему Бессмертному Герцогу?
– Хм. А разве иг… то есть бессмертные, могут стать градоправителями? – удивился я.
– Ну, вообще-то он вполне смертный. Точнее, когда-то таким был, пока не заполучил себе в придворные маги этого жуткого извращенца, – красивое лицо девушки исказилось в брезгливой гримаске, – и не получил от него секрет бессмертия…
Одеваясь, она продолжила рассказ. Судя по всему, герцог и впрямь заполучил некий секрет неуязвимости, потому что буквально за пару недель он одним махом устранил всех возможных конкурентов за власть, присоединил пару мелких баронств – силой, разумеется, – и пережил не один десяток покушений, которые организовали почуявшие запах жареного владетели и дворяне.
Впрочем, настроена девушка была довольно скептически: устранить конкурентов можно и чужими руками, хватило бы денег, а что до покушений, так на этот случай есть всевозможные двойники, иллюзии и отличные целители, наконец!
– Ну или некромант, вроде того, что занимал пост придворного мага при герцоге.
– Значит, ты не веришь в слухи о его бессмертии?
– Милый мой, знал бы ты, какие вещи рассказывают о нашей госпоже Руссо! Причем половину их она сама и распространяет. К тому же герцога уже давно никто и в лицо не видел. Говорят, что он заперся у себя во дворце, куда есть доступ лишь самым проверенным людям. Не так уж и трудно прослыть бессмертным, засунув себя в каменный мешок за ряды неприступной стражи (чую я, герцог – зомби; очень уж четкие признаки).
– Стражу можно купить. А также повара или еще кого из прислуги.
– Верно. Так что в каждом слухе – есть доля слуха. Ну что, я уже готова. Идем?
– Куда? – я напрягся, неужели она вот так запросто собралась отвести меня во дворец? Это было бы что-то совсем уж из ряда вон выходящее.
– В салон мадам Кики, разумеется, в «Вишневый сад»!
– И что там? Холодные зомби-красотки на мой вкус? – попытался отшутиться я.
– Нет. Там девушки на вкус герцога. В конце концов, он ведь мужчина в полном расцвете сил. Смертный или бессмертный – человеческие желания ему не чужды…
Уладив финансовую сторону вопроса с госпожой феей, мы покинули здание и направились вдоль по улице.
– Здесь недалеко, не больше получаса, – заверила меня девушка, уверенно повисая на моей руке.
– Расскажи мне все, что тебе известно об этом герцоге и его колдуне, – попросил я.
Так мы и шли по мощеным улочкам, стараясь держаться подальше от редких прохожих и всяческих зазывал: жрец болотного бога и жрица любви. Пару раз Талира предупреждала меня о приближении карманников, но я и сам, хвала Восприятию, успевал заметить и ощупывающие мой кошель взгляд, и ловкие тонкие пальцы, и воровские татуировки.
О хозяине Альмеры девушка знала не так много: потомственный герцог, один из трех кандидатов в градоправители. В отличие от претендентов, делавших ставку на степень голубизны своей крови и тяжесть золотых мешков в подвалах замков, к власти пробрался по трупам, используя наемников и темную магию. Откуда он раздобыл отличного некроманта и как убедил его стать придворным магом – ей было неизвестно.
Как и о бессмертии – обычные слухи, ходившие по городу. Герцог был настоящим затворником. Подпускал к себе только проверенных людей, питался проверенной пищей с собственной кухни и… пользовался услугами проверенных девочек из салона мадам Кики. На людях не появлялся, перепоручая все дела доверенным советникам или все тому же чародею. Ну и разные сказки про покушения.
К слову, «Вишневый сад» этот выглядел именно так, как назывался – вдоль фасада росли вечно цветущие вишни, укрывая от пытливых взоров высокие затемненные окна, а резная ограда и ворота, украшенные резьбой весьма фривольного содержания, были из вишневого дерева.
– Подожди здесь, милый, я сейчас, – шепнула девушка мне на ухо и, чмокнув в щеку, исчезла в тени деревьев. Раздался скрип двери, звон колокольчика и чей-то низкий голос.
Я отвернулся, привлеченный странным звуком в нескольких шагах за моей спиной. Это оказался обычный уличный мальчишка в грязной рубахе, холщовых штанах и босой на одну ногу.
– Дядя-дядя, дай пять монет на сладкого петушка, – нагловато «попросил» он.
Бездомный запнулся за собственную ногу и ухватился за мой рукав, чтобы не упасть.
– Простите!
«Оковы веры» приковали его прямо так – правая рука лежит на моем предплечье, а пальцы уже шарят в кармане.
– Нехорошо, молодой человек, – назидательным тоном поучал я бота.
– Пусти, козел старый! – заорал тот. – Миклош, этот извращенец ко мне пристает!
Он рванулся, пытаясь выбраться, но безуспешно. В ход пошли ноги, а потом и зубы.
– Смотрю, ты тут не скучаешь, – появилась из-за ворот моя спутница, а с ней еще одна девушка.
– Да вот, воспитываю молодежь. Хочу обрить его в послушники да приставить к какому-нибудь болотцу, жаб разводить для ритуальных жертвоприношений…
Раздался жуткий треск рвущейся ткани, и засверкали грязные пятки, удаляющиеся в сторону ближайшего переулка вместе с куском моего рукава.
– Знакомьтесь, Тиша, это Бес, мой друг и спаситель. Бес, это Тиша, моя… коллега.
– Смотри-ка, и впрямь, живой мертвец, – покачала головой девушка.
– А ты – бессмертная.
Я был удивлен. Конечно, мне и раньше приходилось слышать, что некоторые девушки ищут острых ощущений таким необычным способом, но чтобы повстречаться лично – не ожидал.
– Раз уж ты поднял эту тему, красавчик, то я хочу напомнить, что мое время стоит денег. Даже если мы просто болтаем. Намек понял?
Чтобы спокойно побеседовать, мы втроем взяли столик в ближайшей забегаловке. Платил за все, разумеется, я, с тоскою провожая остатки и без того скудных средств. Как выяснилось, Тиша была одной из двух девушек, которые обслуживали Серого Герцога на постоянной основе. Вторая, кстати, тоже оказалась из игроков – оказывается, был у него на этот счет какой-то пунктик, появившийся, судя по всему, на почве собственного бессмертия.
Об интимной части визитов в замок девушка промолчала, зато об охране и прочих странностях рассказала немало интересного. Например, то, что во всех залах и коридорах, где ей приходилось бывать, горели светильники, как обычные, так и магические – ни одной неосвещенной комнаты или даже уголка.
