– Как хочешь.
Девушка заложила ногу за ногу и послала собеседнику долгий, загадочный взгляд. Лешка плюхнулся в кресло и ответил точно таким же взглядом.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Наконец Криста сдалась.
– Они говорят о Карпатском Венце. Предполагается, что три символа объединятся и разбудят Великого Мольфара – прославленного древнего мага Земли.
– Угу. Великий Мольфар проснется, зевнет три раза и укажет путь в Чародол, если его хорошо попросить, конечно… Я тоже учился в школе, Криста, и прекрасно помню эту легенду. – Несмотря на равнодушный тон, парень наблюдал за собеседницей с некоторым любопытством.
Девушка поменяла позу – закинула ногу на ногу и подперла голову рукой, изящно тряхнув копной волос. Ее карие глаза игриво прищурились:
– Значит, ты уже знаешь, что Венец тоже будет в экспедиции.
– Откуда такие познания?
– Тетя Ружена рассказала. – Криста насмешливо улыбнулась. – Я знаю, тебе отец тоже говорил. Правда, Венец будет уже на другой голове. Не на беловолосой. Твоя ведьма действительно погибла в Черном озере.
– Это тебе тоже тетя нашептала?
– Да, и не только это… – рыжеволосая равнодушно повела плечом. – Теперь все думают, что простодушную правнучку Марьяны укокошили позднее, уже после ее побега…
– Откуда Ружене об этом знать? – Лешка раздраженно фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди.
– Не забывай, моя тетка была одной из лучших учениц Марьяны Несамовитой. – Криста перешла на более холодный тон. – Она не сомневается, что блондиночке помогли бежать. И скорее всего, кто-то из сообщников старой ведьмы… Поговаривают, что даже Марьяна Несамовита могла возродиться… Но я в это не верю. В любом случае, Карпатский Венец имеет нового покровителя. И, конечно же, новую хранительницу. Куда более хитрую и сильную.
– Это все предположения. И знаешь, – Лешка закатил глаза к потолку башни, где висели его запасы: лучшие травы для зелий и разные снадобья, – я больше не хочу об этом говорить. Мало отца мне, что ли, с его нравоучениями?
– Хорошо, – легко согласилась Криста. – Мне эта тема тоже неприятна.
– Ну вот и прекрасно.
Повисла пауза.
Лешка делал вид, что разглядывает ножки дивана, Криста же исподтишка наблюдала за ним. Она же и нарушила молчание первой:
– Давай поговорим о тебе. Что нового?
– Ничего, – последовал короткий ответ.
Девушка притворно-грустно вздохнула:
– Леш, все хочу тебя спросить… – Ее голос приобрел бархатисто-нежные нотки. – Почему у тебя нет девушки? Ни с кем не встречаешься.
Лешка воззрился на Кристу с недоумением.
– Вообще-то встречаюсь.
– Разовые встречи не в счет. – Девушка нетерпеливо встряхнула рыжими кудрями.
– Ты что, следишь за мной? – Лешка фыркнул, неожиданно развеселившись.
Но его гостья осталась серьезной.
– Я говорю о постоянной подружке. Красивой, умной, интересной. Одного с тобой уровня. – И она хитро улыбнулась.
Вновь повисло молчание.
– Криста, – уголки его губ поползли вверх, – ты что, хочешь со мной встречаться?
Вместо ответа рыжая изящным движением вспорхнула с дивана, грациозно приблизилась и склонилась над Лешкой, опершись ладонями о подлокотники кресла. Вырез ее платья немного приоткрылся, – против воли парень скользнул по нему взглядом, но тут же отвел глаза.
– Ты что делаешь, а? – тихо произнес он.
– Скажем, мне бы очень хотелось узнать тебя поближе, – прошептала она.
Неожиданно Лешка обхватил девушку за талию и рывком усадил себе на колени.
– Настолько ближе? – В его глазах появились злые, насмешливые огоньки. – Или совсем близко, а?
– Насколько позволишь. – Она не испугалась, не отстранилась, ее голос стал мягким и вкрадчивым.
– А если не позволю?
Криста снисходительно улыбнулась. Она чуть придвинулась к нему – достаточно, чтобы он смог почувствовать ее тело сквозь тонкую ткань легкого платья, и обвила руками его шею – нежно и в то же время хищно, аккуратно вонзаясь ногтями в затылок. Лешка поморщился, но тут же лицо его разгладилось: рыжая ловко прильнула к его губам, одновременно прижимаясь еще сильнее.
Поцелуй вышел долгим, чувственным, опьяняющим.
Когда Криста отстранилась от него, оба тяжело дышали. Невольно он попытался задержать ее, но девушка ловко выскользнула из кольца его рук.
– Позже договорим. – Она улыбнулась на прощание и тут же исчезла.
Лешка озадаченно потер затылок, где еще чувствовались следы от острых женских коготков и, не сдержавшись, выдохнул:
– Вот же ведьма…
Глава 10
Карпаты
Время в дороге пролетело на удивление быстро: три ультрапрыжка, перелет на сундуках через границу, еще один зеркальный путь, завершившийся обыкновенным таможенным осмотром на дорожном контрольно-пропускном пункте. Благодаря какому-то свитку с красно-золотой печатью, предъявленному полудухом, их пропустили вне очереди. По-видимому, у колдунов везде имелись свои люди.
Как только вдали показались первые зеленые холмы, у Каве невольно дрогнуло сердце. Она вдруг осознала со всей ясностью, что вскоре снова встретится со своим недавним прошлым. Увидит Лешку, его отца, Кристу… даже Лютогора.
Вскоре вся компания снизилась над поляной, окруженной зарослями молодого орешника.
– Нас не будут встречать? – Каве ловко соскочила со своего сундука на землю. Босые ноги мигом ощутили приятную прохладу молодой травы.
– Где они все? – поддержала ее Эрис, одновременно пряча сундук в личное астральное хранилище.
Каве с этим не спешила – а вдруг снова придется лететь?
Рик Стригой не ответил, внимательно всматриваясь в темноту ближайшего леска. Каве проследила за его взором, но ничего подозрительного не увидела: ровные мачты сосен вперемешку с листвой дубов и грабов, кое-где проступают осины и березки, густые кусты лещины – обычный карпатский лесок.
– Красиво здесь, – сказала Эрис. – Много зелени… А вот карпатской делегации и правда нет. Странно.
– Я так и знал, – вмешался Патрик. – Никто нас не встречает – много чести. Владеть столь драгоценной магической землей и не пользоваться этим природным даром. Конечно, вокруг никакой цивилизации, никакой культуры, да, собственно, что можно от них ожидать – что от диких, что от цивиллов. Или же просто кое-кто напутал с курсом? – Он бросил косой взгляд на Рика.
Тот не ответил и ему, продолжая пристально вглядываться в окружающий лес.
– Вы слышите? – внезапно произнесла Эрис, приложив руку к уху. – Такой странный звук… Что-то приближается.
