Из пещеры донесся бодрый голосок Иглогривки.
- Я разложила все свертки в ряд, а мох оставила вымачиваться!
- Перенеси свертки первой помощи в кладовую, - велел Воробей, хватая новый стебель ежевики.
Крутобок побежал в палатку старейшин, откуда выглядывали встревоженные Кисточка и Пурди.
- Не высовывайтесь! - рявкнул он.
- А как же приемы, которым нас научил Долголап? - спросил Пурди. - Разве нам не придется применить их на деле?
- Примените, если до этого дойдет, но не вздумайте раньше времени соваться в бой! - велел Крутобок, заталкивая их поглубже в куст.
Ромашка и Тростинка бегали перед детской, шерсть обеих стояла дыбом, как иглы у ежей.
- Как там дела, Яролика? - спросила Ромашка, всматриваясь сквозь ветки. - Кувшинка и Семечка не высовываются?
- Я им высунусь! - громко проурчала королева. - Обе сидят у меня под боком!
- Мы никого к ним не пропустим! - прорычала Тростинка.
- Встретим врага перед входом в овраг, - решил Огнезвезд. Он быстро посмотрел на Ежевику. - Ты оставайся в лагере. Кто с тобой?
Ежевика повернулся к Белке.
- Будешь сражаться рядом со мной?
Их глаза встретились и не сразу оторвались друг от друга.
- Всегда!
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся со мной защищать лагерь.
- Крутобок пойдет со мной, - быстро вставил Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на верного друга.
- Конечно, - кивнул глашатай. - Так я и думал.
- А где буду сражаться я? - взмахнул хвостом Львиносвет.
- Со мной, - ответил Огнезвезд, оборачиваясь к своему племени. - Итак, враг у порога. Нам предстоит отстоять свою землю и свой лагерь. Защитить все, что нам дорого. Если потребуется - сражайтесь, как бродяги. Сражайтесь, как лисы, но победите! Чтобы не случилось, помните, что главные победы одерживаются сердцем, а когти и клыки лишь помогают в борьбе! Таков путь котов-воителей. И да хранит нас Звездное племя.
Дымопят посмотрел на колючую ограду.
- Где же патрули Речных котов и воинов Ветра?
Огнезвезд наклонил одно ухо в ту сторону, откуда доносились дикие боевые вопли.
- У нас уже нет времени дожидаться их.
- Огнезвезд! - прошептала Песчаная Буря. Она подошла к своему другу, встав между ним и племенем. - У тебя осталась последняя жизнь! Ты не можешь рисковать ею! Ты нужен своему племени.
- Я нужен, чтобы драться за него, - ответил Огнезвезд.
- Но что мы будем делать, если тебя убьют?
- Будете сражаться еще отчаяннее! - Зеленые глаза Огнезвезда вспыхнули жарким огнем. - У всех моих воинов только одна жизнь, но они готовы пожертвовать ею ради товарищей. Чем я лучше их? Мое место рядом с моим племенем.
Песчаная Буря со стоном прильнула к его щеке.
- Но я люблю тебя, - прошептала она.
- И я тебя люблю, - шепнул Огнезвезд. - Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь!
С этими словами он повернулся и бросился в лес. Львиносвет и Крутобок побежали следом, Голубка заспешила за ними. Страх острыми когтями терзал ее.
«Где же Искра? Почему ее нигде не видно?»
С колотящимся сердцем Голубка выбежала из колючих зарослей. Огнезвезд остановился перед входом в овраг и посмотрел на своих воинов, призывая к тишине. Грозовые коты молча окружили его.
Теперь они ясно слышали, что весь лес ходит ходуном. Голубка затаила дыхание. Огнезвезд что-то шепнул на ухо Крутобоку, потом бесшумно, как сова крылом, взмахнул хвостом направо и налево, приказывая патрульным разделиться на два отряда. Голубка оказалась рядом с Крутобоком, зажатая между Белохвостом и Снежинкой. От воительницы Теней пахло смолой и хвоей, крепкие мышцы угрожающе перекатывались под ее гладкой шерстью. Огнезвезд кивнул Крутобоку на склон холма, высившегося над одной из стен каменного оврага. Сам он подошел к другому склону, знаком велев патрульным идти следом.
«Он хочет, чтобы мы поднялись одновременно с двух сторон и взяли врага в когти на вершине», - догадалась Голубка.
Она ждала приказа начать подъем, но Огнезвезд кивком подозвал ее к себе.
- Они повсюду? - шепотом спросил предводитель, когда Голубка подошла.
Она насторожила уши. Пронзительные вопли неслись со стороны границы племени Теней. На пустоши вереск хрустел под лапами несущихся котов, а из-за озера доносился треск ломаемых камышей. У Голубки потемнело в глазах.
- Да! Они напали на все территории одновременно!
Огнезвезд мрачно кивнул.
- Мы знали, что так и будет. - Он коротко коснулся подбородком ее макушки. - Крепись. И удачи! - Бросив быстрый взгляд на Крутобока, Огнезвезд взмахнул хвостом.
Это был сигнал к началу битвы.
Голубка зажмурилась и сделала глубокий вдох.
«Вот и все. Сражение началось. Надеюсь, сила звезд не оставит меня!»
Глава XXIII
Голубка развернулась, чувствуя, что патрульные мгновенно последовали за ней, и понеслась вверх по склону Она летела, едва касаясь лапами земли, с ловкостью куницы скользя сквозь густые заросли.
Внезапно острый шип впился ей в лапу. Голубка споткнулась и громко взвизгнула.
- Что такое? - спросил Белохвост, вырастая рядом с ней.
- Запуталась, - виновато пробормотала Голубка, кивая на ежевичную плеть, обвившую ее лапу.
- Это мы сейчас исправим! - Белохвост склонился над ней.
Голубка почувствовала, что он дрожит.
- Ты в порядке?
- Да, - он шумно сглотнул. - Просто… я никогда… не мог даже подумать о таком! - Он схватил ежевичную ветку зубами, повернул и высвободил лапу Голубки.
- О чем таком? - спросила она, вытаскивая лапу.
- О войне с мертвецами.
Только теперь Голубка вспомнила, что Белохвост никогда не верил в Звездное племя. Это было наследство, доставшееся этому славному воину от рождения в гнезде Двуногих.
- Да никто не мог о таком подумать, - сказала Голубка.
Тут сверху послышался громкий топот - наверное, кто-то из патрульных заметил их отсутствие и бросился на помощь.
- Не волнуйтесь, мы идем… - мяукнула Голубка и вдруг поперхнулась, увидев перед собой полосатого Частокола, которого совсем недавно видела в Сумрачном лесу.
- Берегись! - что было сил завизжала она Белохвосту, но тот уже встал на задние лапы, размахивая когтями.
