Огненно-рыжий предводитель Грозовых котов поднялся и повернулся к своему смертельному врагу.
- Я погибну не раньше, чем освобожу мир от тебя! - Он высоко подпрыгнул, ловко перевернулся в воздухе и приземлился в кошачьем усе от полосатого бока Звездоцапа. Полосатый исполин встал на дыбы, приготовившись защищаться, но Огнезвезд с силой ударил его лапами в живот. Потеряв равновесие, Звездоцап пошатнулся и с глухим стуком рухнул на песок, а Огнезвезд принялся осыпать его оплеухами.
Но противник был слишком силен. С диким ревом Звездоцап вырвался и вскочил на лапы. Его морда была залита кровью, но глаза пылали все тем же безумным огнем мщения. Огнезвезд отскочил назад, но Звездоцап повис на нем и впился клыками в горло.
Песчаная Буря сорвалась с места, шипя от ярости, но Медуница схватила ее за шиворот.
- Нет! Даже ты не властна над его судьбой.
Огнезвезд вонзил когти в живот Звездоцапа и с огромным усилием отшвырнул его от себя. На рыжем горле Грозового предводителя страшно белел участок голой кожи, где был вырван клок шерсти.
«Нет!» - простонала про себя Голубка, с ужасом ожидая, что кровь вот-вот хлынет из раны.
Однако кровь не лилась. Видимо, густая шерсть спасла горло Грозового кота от клыков врага.
Огнезвезд вскочил.
- Ты жил, как проклятый звездами отщепенец и умрешь, как негодяй!
Словно огненная молния он перелетел через поляну, целясь в глотку Звездоцапа. С грозным рычанием Огнезвезд вонзил зубы в шею врага и стиснул челюсти. Полосатый гигант с хрипом забился под ним, выгибаясь всем туловищем.
Кровь заливала лапы Огнезвезда, но он продолжал удерживать обмякшее тело Звездоцапа, пока тот не затих. Только тогда Огнезвезд разжал челюсти и, отступив на шаг, наблюдал, как могучее полосатое тело медленно испаряется в воздухе.
Голубка, дрожа всем телом, посмотрела на сестру.
- Со Звездоцапом покончено!
В тот же миг раскат грома сотряс овраг. Задрав голову, Голубка увидела, как ослепительная молния ударила в поваленный бук, возле которого стоял Огнезвезд. Сухой ствол вспыхнул ярким пламенем, в мгновение ока предводитель скрылся за густыми клубами дыма. Смаргивая слезы, Голубка всматривалась в едкую черную пелену, пытаясь разглядеть Огнезвезда. Тучи над ее головой расступились, и прозрачный дождь хлынул в овраг. Послышалось громкое шипение, треск, дым еще гуще повалил от горящего дерева, а потом все стихло.
Огонь погас.
Голубка подняла хвост, ее сердце запело от облегчения.
- Все кончено! - шепнула она Искре.
- Огнезвезд! - отчаянный вопль Песчаной Бури заглушил шелест ливня. Светлая кошка бросилась к тому месту, где только что валялось тело Звездоцапа. Теперь там снова кто-то лежал. Голубка наморщила лоб. Звездоцап умер навсегда и исчез, верно? Так почему тогда там, на залитой кровью траве, все темнеет чья-то распростертая фигура?
Нет!
Не помня себя, Голубка бросилась следом за Песчаной Бурей.
«Нет, это не он! Он не мог погибнуть!»
Она остановилась, словно налетев на невидимую преграду, и в ужасе уставилась на неподвижное тело Огнезвезда.
Песчаная Буря зарылась носом в мокрую рыжую шерсть друга.
- Я же говорила тебе, побереги себя, - лихорадочно шептала она. - У тебя оставалась последняя жизнь, как же ты мог так беспечно погубить ее?
Ежевика перешел через поляну, капли дождя падали с его длинных усов, глаза блестели.
- Он не погубил свою жизнь, - твердо сказал он.
- Огонь спас племя, - прошептала Листвичка.
Крутобок протиснулся между Когтегривом и Бураном, упал на землю перед телом своего лучшего друга.
- Я бы сделал это вместо тебя, но ты не позволил мне, - срывающимся шепотом выдавил он.
- Огнезвезд! - тихо попросил Дым. - Когда ты увидишь Тростинку, скажи, что я люблю ее и буду любить до последнего вздоха.
Пурди уткнулся носом в его бок.
- Он умер, да?
- Да.
Ежевика обнял старика хвостом за плечи.
- Это была его последняя жизнь? - спросил Когтегрив, наклонив голову.
- Да, - ответила Голубка. Она посмотрела на Форельку и Валуна, смущенно переминавшихся с лапы на лапу перед выходом из лагеря. - Вам всем пора возвращаться в свои племена. Битва закончена, племена выстояли, настало время лечить раненых и оплакивать мертвых. Иди, Когтегрив. Я должна быть со своим племенем.
«Я говорю правильные слова, но почему меня не покидает чувство, что все пропало?» - подавленно подумала Голубка. Глубоко вздохнув, она тихо отошла и встала рядом со Шмелем. Дождь капал ей на ресницы, перед глазами все расплывалось. Шмель прижался теплым боком к ее боку, его дыхание согрело ухо Голубки.
- Теперь ты в безопасности, - шепнул он.
Голубка положила голову ему на плечо.
- Да, конечно.
Она услышала удаляющиеся шаги Когтегрива, но заставила себя не оборачиваться.
Ежевика поднял голову.
- Битва окончена. Этой победой мы обязаны Огнезвезду!
В тот же миг дождь стих, тучи расступились, и луч серебристого лунного света упал на неподвижное тело. Вновь зашуршали ветки перед входом, и за разрушенной оградой выросла статная звездная кошка с глазами, из которых смотрело само синее летнее небо.
- Синяя Звезда? - воскликнул Ежевика, взмахом хвоста приглашая ее войти.
Звездная кошка кивнула и, выступив из густой тени, медленно вышла на поляну. За ней следовал рыжевато-коричневый кот, усыпанный звездами, и прекрасная серебристая кошка, выступавшая бок о бок с невысокой серой воительницей. Позади них шли черно-белый кот и косматая серая Щербатая.
Грозовые коты расступились, пропуская гостей, а Львиногрив и Ветрогон молча присоединились к своим звездным соплеменникам.
Голубка запрокинула голову и посмотрела на каменные стены оврага. Отсветы звезд плясали на них, словно серебряная рябь на воде. Голубка почувствовала на языке резкий и холодный запах мокрого камня.
«Так вот, значит, каков звездный свет на вкус!»
Воробей приблизился к звездным воителям, обступившим тело Огнезвезда.
- Эти коты вручили Огнезвезду дар девяти жизней, - объяснил он своим притихшим соплеменникам. - Ярохвост, - он кивнул на рыжевато- коричневого кота, - подарил ему справедливость. Серебрянка - преданность.
Внезапно Голубка заметила, что Крутобок, дрожа всем телом, смотрит на прекрасную серебристую кошку.
- Серебрянка! - сипло прошептал он.
Кошка посмотрела на него, ее кроткие голубые глаза засветились нежностью.
- Я буду ждать, - еле слышно прошептала она.
