Глава 1. Ученик расхитителя гробниц
Предстоящая встреча страшила и волновала Мада. После смерти родителей от чумы дядя стал самым близким мальчику человеком, вот только до сих пор Мад никогда не видел своего таинственного родственника. В их семье о дяде напрямую никогда не упоминали, только изредка в разговорах родителей всплывал какой-то человек по прозвищу «Хромой». О нём всегда говорили в отсутствии посторонних, да и то полушёпотом, словно боясь этим родством навлечь на всех обитателей дома гнев богов и земных правителей. Этот «Хромой» и оказался родным дядей Мада. Это выяснилось, когда все родные мальчика в течение нескольких недель друг за другом ушли в мрачное царство Осириса, а кто-то из пожалевших сироту соседей тайно послал весточку на «территорию смерти» – на западный берег Нила, туда, где среди розовых скал уже много лет скрывался неуловимый государственный преступник…
Заметив на пустынном берегу одинокую фигуру, кормчий круто развернул тростниковую лодку и двое гребцов стремительно заработали вёслами, стараясь перебороть сильное течение. В нескольких метрах от берега Мад нетерпеливо спрыгнул в жёлтые воды, а худой человек на берегу, широко улыбаясь, захромал ему навстречу. Встретившись, они обнялись, словно всегда знали друг друга. Потом дядя щедро расплатился с лодочниками и повёл племянника в свою обитель, где уже был приготовлен скромный ужин по случаю его приезда. Пока они шли, Мад исподволь разглядывал своего таинственного родственника. Если бы не следы жестоких увечий на его теле, внешность этого человека можно было назвать самой обыкновенной. Ростом он был невысок, худ и жилист. Но помимо истерзанной ноги, его правый бицепс был разорван, причём шрам в этом месте создавал зрительное ощущение, словно часть мышцы просто вырвала чья-то костистая, цепкая и чудовищно сильная рука.
– Я знаю, мальчик мой, что отец мечтал оплатить твоё обучение и купить тебе должность государственного писца, чтобы однажды ты стал уважаемым человеком – с аппетитом пережёвывая кусок хорошо обжаренного мяса и запивая его пивом, с усмешкой на сальных губах рассуждал хозяин просторной пещеры, вход в которую был надёжно укрыт от постороннего взгляда. – Наверное, мой бедный брат даже ночами лепил свои горшки, а денежки складывал в кубышку, чтобы однажды его мечта исполнилась, и сын простого гончара стал важным и чванливым чиновником. Тогда бы со временем и ты смог по наследству передать должность своему сыну, а тот своему. Жизнь твоего рода стала бы такой же размеренной и благополучной, как судьба всей этой земли, благословенной великим Нилом, который каждый год в одно и то же время заливает берега и дарит почве плодородие, а людям сытость. Но боги решили иначе, и отныне тебе уготовано не столь почётное ремесло. Но уверяю тебя, что лет через пять, если нас к тому времени не поймают, ты сможешь накопить достаточно золота, чтобы купить своему сыну более почётную должность при дворе Хатшепсут, тем более что я слышал, что эта женщина-фараон, клеящая себе мужскую бороду во время важных церемоний, жалует умных людей из простолюдинов.
– Какому же ремеслу мне придётся у вас обучаться? – глаза Мада горели искренним энтузиазмом. Слова дяди о скором богатстве, изобилие всяческой вкусной еды на столе и в первую очередь мяса, которое в доме мальчика подавали лишь по большим праздникам, – всё это чрезвычайно распалило его воображение.
– Скоро узнаешь. Ближайшей ночью я проведу с тобой первый практический урок – загадочно ответил дядя.
Дорогой Хромой подробно наставлял Мада, что ему следует делать.
– Держись за моей спиной, не далее, чем в двух шагах, иначе первый урок станем для тебя и последним, и не в коем случае ни к чему не прикасайся без моего на то разрешения. Запоминай! Мы живы, пока мумия не догадывается, зачем мы пришли на самом деле. Чтобы её месть не настигла нас, в гробнице ты будешь называть меня вымышленным именем Несер, а я тебя – Дам. Молитвами и особыми заклинаниями мы внушаем мумии, что мы пришли, как полные благоговейного страха и уважения к ней посетители. А посетитель не должен осквернять гробницу ругательствами, дурными мыслями или как-нибудь иначе… Проникнув в сердце гробницы, мы задобрим мумию щедрыми дарами – едой и пивом. Рядом с саркофагом мы будем разговаривать с тобой только о том, что пришли выразить дань уважения священному покойнику. И смотри не проболтайся, что нас интересует на самом деле, иначе Хозяин обязательно оживёт и покарает нас! Мой прежний помощник перестал уважать хозяев гробниц и мумия забрала его. Поистине нет лучшей западни, чем гробница важного сановника! Простолюдины нам не страшны, ибо их завёрнутых в циновки хоронят, сваливая в кучу на окраинах деревенских кладбищ. В дальнюю дорогу простой крестьянин может взять с собою нехитрый скарб, лепёшку, кувшин молока, да дощечку с текстом заупокойной молитвы. Другое тело богатый вельможа! В его роскошной усыпальнице всегда есть чем поживиться, но уж зато и глаза там надо держать широко раскрытыми, а уши навострёнными, чтобы злой дух Ка не растерзал тебя, едва, сорвав охранную печать, ты осмелишься проникнуть сквозь навечно замурованный вход в усыпальницу!
– А кто такой этот Ка? – дрогнувшим голосом спросил Мад. Но в этот момент совсем близко впереди послышались многочисленные мужские голоса и металлический звон. «Хромой» тут же ладонью закрыл мальчику рот и внушительно прошептал, поднеся указательный палец другой руки к собственным губам: – Тсс! Это охранный отряд…
Вскоре на освящённой луной узкой дороге, словно зажатой меж двух холмов, появился отряд солдат. Их насчитывалось человек пятьдесят. Воины были вооружены луками, топорами и страшными серповидными мечами.
Когда шум патруля затих вдали, дядя Мада перевёл дух и вытер пот со лба.
– Каждый раз с ужасом думаю о том, что будет, если однажды меня схватят. По-моему уж лучше дать растерзать себя мумии или одному из тех свирепых чудовищ, что населяют гробницы, чем подвергнуться казни через вечное проклятие. Не очень то хочется стать мумией, при жизни…
Последнюю часть пути, несмотря на тяжёлую ношу, они проделали почти бегом. Вскоре Маду стала понятна причина такой спешки. Их ожидал, судя по его напыщенному виду, очень важный человек. Мальчик лишь однажды видел настоящего жреца, но сразу понял по одеянию мрачного старика, состоящему из длиннополой тоги, тяжеловесного золотого обруча на шее и перекинутой через плечо леопардовой шкуры, что тот относиться к тем немногим посвящённым, о которых в народе говорят, что они словом могут поворачивать вспять воды рек и оживлять восковые фигурки животных. Жрец был не один. В стороне с зажженными факелами стояли два его чернокожих раба. При появлении «Хромого» старик несколько раз зло ударил его палкой в наказание за опоздание. При этом дядя Мада не издал не звука, только благодарно поцеловал сморщенную руку хозяина.
– Что это за мальчик с тобой?
– Это мой новый помощник, Уважаемый. Прежнего забрала мумия, а без верного помощника мне нельзя, – склонившись в три погибели и с собачьей преданностью заглядывая в лицо надменного вельможи, униженно пояснил Хромой.
