Так, разговаривая, они прошли узкой галереей положенные сорок шагов. И если бы не предупреждение жреца, то Мад никогда бы не заметил гибельную нишу бездонного колодца, притаившуюся на их пути. Быстро преодолев с помощью предусмотрительно захваченных с собой верёвок и досок эту преграду, дядя с племянником обмотали лица тряпками, пропитанными каким-то отваром, и продолжили свой путь по каменной галерее. Чёрные стены, мерцающие блики от факела дяди, ниша и тёмные углы казались Маду ловушками, в которых притаились готовые напасть на них лютые монстры. Однажды споткнувшись, мальчик потерял из виду своего, успевшего свернуть за угол, проводника, а когда увидел вновь, то вначале даже испуганно отшатнулся. В причудливом свете метущегося пламени его запылённый родственник в набедренной повязке на какую-то долю секунды показался Маду ожившей мумией.
По начертанному жрецом плану в конце круто уходящего вниз двухсотметрового коридора их ожидал зал «Тысячи проклятий». Дядя уже успел объяснить племяннику смысл такого названия. Оказывается, перед тем как покинуть эту своеобразную «приёмную», примыкающую непосредственно к погребальной камере, здесь на одну ночь собирались жрецы. Они садились в кружок и постепенно доводили себя до неистовства, разжигая в себе чувство отчаяния и ненависти. Затем помещение замуровывалось, а разрушительная энергия оставалась. И когда сюда проникали незваные гости, на них обрушивался шквал отрицательной энергии. Люди либо сходили с ума, либо умирали от безмерного чувство тоски и обречённости. Но в конце своего рассказа дядя не преминул вновь повторить, что всё это лично им не угрожает, так как покровительствующий им жрец обо всём позаботился.
Вход в зал был замурован обычными кирпичами, с которыми они провозились довольно долго. Пока мокрый от пота дядя переводил дух сидя на расстеленной на полу циновке, немного освоившийся во владениях смерти мальчик, превозмогая остатки страха, рискнул на несколько шагов отойти от него. В неровном свете факелов Мад прочёл несколько надписей из огромных текстов, которые полностью покрывающие исполинские колонны, поддерживающие скрытый во мраке высокий свод зала.
Вначале ему на глаза попалась молитва, обращенная к богам с просьбой, чтобы те обеспечили умершего более высокой должностью, чем он занимал в земной жизни. Далее следовало чрезвычайно хвалебное описание службы великого хранителя царской печати с длинным перечнем его прижизненных заслуг. Причём имя героя повествования ни разу не упоминалось, чтобы не поставить его обладателя под угрозу магического проклятия.
Рассматривая рисунки к текстам, мальчик уважительно подумал, что такой важный человек уж точно достоин занять в загробном мире самое почётное место в окружении своего фараона, который (опять же по тексту) уже на земле был сыном великого бога Осириса, а после смерти должен был стать ещё более могущественным божеством.
А потом Мад вдруг наткнулся на проклятия самого хозяина гробницы, который грозил незваным гостям наслать на них страшных зверей, которые будут неотступно преследовать расхитителей его усыпальницы; а также обещал самолично свернуть подлым ворам шеи и вырвать их поганые глаза и сердца. Воображение мальчика тут же дорисовало жуткий образ ожившего двойника покойника – безжалостного Ка, запустившего свою костлявую длань в его плоть. Маду даже на секунду действительно почудилось, что невидимая мстительная рука вонзилась ему в грудь и сжала сердце, отчего то затрепетало, словно пойманная маленькая птичка. Дышать сразу стало тяжело, и мальчик поспешил сорвать с лица защитную тряпку, чтобы вздохнуть поглубже. Нос и горло сразу заполнил затхлый, чуть горьковатый запах удушливого застоявшегося воздуха. Мад тут же вспомнил о предупреждении дяди постоянно находиться рядом с ним, и, испуганно озираясь, поспешил укрыться за его надёжной спиной.
Тем временем, Хромой не спеша готовился к проникновению в погребальную камеру. Для этого он уже очертил вокруг себя специальным ножом из слоновой кости большой охранительный круг и в аккуратном порядке разложил перед собой данные ему жрецом амулеты для заклинания злых духов. Случайно его взгляд упал на лицо маленького помощника. Брови мужчины тут же взметнулись вверх, а глаза округлились от ужаса и недоумения.
– Зачем ты сорвал повязку, несчастный?! О горе мне!! Как давно ты сделал это, неразумный глупец?!
– Только что. Мне стало трудно дышать, – растерянно стал оправдываться мальчик.
– Молись, чтобы ты вскоре совсем не перестал дышать, глупец! Немедленно замотай лицо снова, если уже не поздно это сделать!!! Разве ты забыл словах великого жреца, что стены тут дышат ядом! Молись, чтобы у тебя сейчас же не началась лихорадка и кровь не устремилась наружу из всех отверстий твоего тела – это верный признак того, что мумия уже не выпустит тебя из своих владений! Перед уходом жрецы сожгли здесь факелы с ядовитой смолой, так что убийственные газы ещё лучше настоялись и целиком пропитали здешнюю атмосферу. Уже после колодца стало опасно дышать обычным способом, так как стены здесь намазаны особыми составами и «дышат смертью». В тайных нишах произрастают грибки, чьи семена любят поселяться в теле человека, превращая его лёгкие в кровавые клочья, которые несчастный отхаркивает в течение нескольких дней, пока не наступит смерть.…
Дядя озабоченно посмотрел на Мада.
– Но как ты себя чувствуешь?
– Я ни ощущаю ничего такого – болезненно прислушиваясь к себе, пролепетал мальчик. Кажется, ему действительно повезло, и за те несколько минут, что он был без защиты, яды не успели в достаточном количестве проникнуть в его лёгкие.
– Хорошо – с изрядной долей сомнения произнёс Хромой. – Надеюсь, что боги всё же благоволят тебе, а иначе ты бы уже корчился здесь в предсмертных судорогах.
Не теряя времени, он уселся в центре защитного круга и приступил к чтению заклинаний. Мад с опаской поглядывал из-за его плеча на охранную печать и тревожно прислушивался, не донесутся ли подозрительные звуки из-за стены, которая отделяла их от погребальной камеры. К его огромному облегчению, ни грозный Ка, никто иной из местных чудовищ так не пожаловал к ним. Даже тогда, когда Хромой выложил приманку из перемешанного с мёдом навоза, ни один из ожидаемых монстров в образе льва с головой крокодила, страшного пса Ануда или гигантского кота с горящими яростью глазами и острыми стальными когтями так и не прибежал, соблазнённый её поистине «убийственным» ароматом.
Наконец, необходимая церемония была закончена, и непрошеные гости, уверившись в полной собственной безнаказанности, стали проделывать брешь, дабы проникнуть в погребальную камеру. При этом дядя вновь с самодовольной хвастливой усмешкой сообщил своему племянника, что знает, как проникнуть в гробницу другой галереей, где не потребовалось бы проламывать стены. Вот только ему искренне будет жаль того простачка, который воспользуется лёгкой дорогой, так как она оборудована тайными падающими заслонками, которые в одно мгновение превратят короткий отрезок галереи в тесный склеп, из которого выбраться уже невозможно.
Сама гробница состояла из нескольких помещений, которые дядя поспешил осветить специально припасёнными для этого факелами.
