– Я друг Саддифа, хочу поговорить с вами о Египте.
После короткой паузы Томаш встрепенулся. В его блекнущих глазах появилось юношеское озорство и любопытство.
– Что ж вы сразу не сказали? Проходите, я напою вас молоком. Вы, судя по акценту, из России, не так ли? Да, Саддиф много рассказывал мне про вашу образованность и настоящий писательский талант. Как будете в Петербурге, передавайте привет моему коллеге академику Мурзику Старшему. Скажите ему, что его теория иранского происхождения европейских домашних кошек заставила меня вдоволь посмеяться, – проговорил Томаш и тихонечко проворчал себе под нос: – Старый маразматик совсем выжил из ума.
В библиотеке пахло пылью и сыростью от старых камней пола. Высокие потолки еле угадывались в темноте. Ричи подумал, что если они будут еще и молоко распивать, то он может застрять тут до позднего утра.
– Меня интересует довольно щекотливая тема тайных обществ египетских кошек. Я надеялся, что вы можете прояснить мне некоторые детали, – сразу взял собаку за уши Ричи.
– Любопытнейший вопрос, но даже на этапе формулирования он заключает в себе несколько ошибок. Видите ли, само общество египетских кошек является тайным, а уж отдельные секты настолько секретны, что мы можем лишь предполагать возможность их существования. – Томаш пошамкал беззубым ртом, посмотрел на Ричарда и осведомился: – А с чем связан сей интерес моего юного друга?
– Я котектив, – не стал скрывать Ричард. – В городе сейчас проходит международная выставка. На ней творятся некоторые странные вещи. Вероятно, с участием египетской делегации. Чтобы не наводить напраслину, мне нужно знать как можно больше об их культах, не привычных нашему европейскому менталитету.
– Хм, любопытно! Что ж, хоть я и далек от мира высокой моды, но ради любви к науке попытаюсь вам помочь, – сказал Томаш. – Пройдемте в мой кабинет.
Библиотекарь повел Ричи между высоченных полок с книгами. По небольшой лесенке они спустились в полуподвальное помещение. Там царил мягкий сумрак – где-то высоко едва горела лампочка – стояли два удобных кресла и кругом лежали разные книги.
– Пожалуй, стоит начать с самых истоков. – Томаш откашлялся, уселся в кресле поудобнее и начал рассказ: – По древнему преданию, три первые кошки-прародительницы явили себя людям в долине Нила. Двуногие в ту пору были совсем дикарями, не знали ни кошек, ни порядка. Царственная солнцеликая львица Сехмет принесла людям законы и наказание за своеволие и жестокость. Ее сестра, быстроногая Мафдет, сопровождала людей после смерти к местам вечного покоя. Там они будут прислуживать ее детям, самым прекрасным и причудливым кошкам, ничего не боясь и ни в чем не нуждаясь. А третья, младшая сестра, черная как ночь мудрая Бастет, вручила двуногим самый ценный подарок – своих деток, всех земных кошек. Люди осознали свое предназначение – опекать и нежить котиков. Взамен они получали их ласку, защиту от грызунов, житейскую мудрость и спокойствие, которое двуногий может попросить лишь у кошки. Над всеми были поставлены перворожденные черные животные, сведущие в тайнах ночного колдовства самой Бастет. Благодаря мудрому руководству трех божественных кошек мир существовал тогда в гармонии и блаженстве. Но змеи и крысы ополчились против кошек и решили выкрасть Бастет, когда та плыла на ладье по речке Нил. Они утащили ее под воду и заточили в темнице. С тех пор нет счастья ни людям, ни кошкам…
– Господин Томаш, – прервал его Ричи. – Я понимаю и отчасти разделяю ваше увлечение мифологией, но нельзя ли поближе к реальности?
– Правда заключается в том, мой юный несдержанный друг, что этот культ Бастет дожил до наших дней, хотя и был формально запрещен в триста двадцать пятом году нашей эры. Он распространился по всей территории Римской империи, скорее всего, вместе с общинами коптов, часто по ошибке принимаемых за цыган. Деятельность поклонников черных кошек продолжалась в течение всего Средневековья. О ней упоминается в записках тамплиеров и в материалах судов инквизиции над ведьмами, часто цыганками. Везде неизменно фигурировали черные грациозные длинноногие египетские кошечки. Годы гонений вряд ли смягчили архаичные верования этих общин. Думаю, что противоречия и обиды только обострились и углубились.
– А знаете ли вы что-то об их ритуалах? Может, жертвоприношения?.. – начал Ричи.
Томаш кивнул и сказал:
– Для возвращения Бастет, как писали тамплиеры, нужно найти особую кошку, отмеченную силой властительницы. Узнать ее можно, только попробовав убить. Если она – воплощение Бастет, то ей удастся воскреснуть. Тогда в мире настанет новая эпоха поклонения котам.
Ричи поежился. За окном что-то зашуршало, и котектив чуть было не подпрыгнул на кресле.
Что ж, ясности полученная информация не прибавила. Надо было проводить разведку боем.
Глава двадцатая,
в которой тьма египетская рассеивается, пусть и не до конца
Выбор тактики и стратегии не занял много времени. Тарас предложил старый добрый налет.
– Братику, это всегда работало! – проговорил он, когда напарники уже бежали по брусчатой мостовой в сторону гостиницы «Люксор», где расположилась египетская делегация. – Шо там думать? Налетели, допросили, утекли! Так и батька Махно делал. Мой пращур у него у мышатником служил. Эх, гарный был атаман! Как приедет с налета на тачанке!.. Коты у него в сливках плавали, на сале с горок катались! – Глаза Тараса подернулись мечтательной пленкой.
Они быстро добрались до новомодной гостиницы, огромной пирамиды, блистающей разноцветными огоньками.
– Пусть будет налет, – сказал котектив, глядя на высоченную дверь, украшенную иероглифами. – Но сперва надо притаиться. Вот тут! И тут!
Ричи и Тарас укрылись в небольших нишах, расположенных по обе стороны от входной двери. С минуты на минуту должны были появиться сфинксы. Да, конечно, у Нефертити имелся большой штат хранителей ее лысого тела, но план котектива был настолько прост, что вполне мог сработать. Ниши располагались на высоте около двадцати мышей, то есть двуногому они приходились немного выше пояса. Массивные вазы служили отличным прикрытием.
Египтяне важничали перед другими котами, но все же вряд ли видели что-то дальше своего носа. Обычно они скользили невидящими взглядами поверх голов собеседника, но выше не смотрели и атаки с воздуха явно не ожидали. Тарас должен был прыгнуть сверху на передний ряд охранников и раскидать их, а Ричи собирался выцепить Нефертити из самой гущи схватки, уволочь ее подальше, а потом допросить. Конечно, хватать даму и куда-то ее тащить – совершенно недостойно джентлькота, но другого способа быстро расколоть преступницу в голову сыщика не приходило.
Хорошо, что телохранители у египтянки выбирались по странным критериям. Вместо того чтобы нанять мощных мейнов или суровых бенгальских котов, эта кошка набрала армию странных лысых косоглазых полукровок. Тарас легко мог справиться с десятком таких вот субтильных противников.
Из-за двери доносились призывные урчания и мяуканья. Похоже, перед променадом Нефертити решила поразвлечься с охранниками. Ричи чувствовал себя не в своей тарелке. Ему очень хотелось деликатно уйти либо разогнать всю эту свору. Он не был ханжой, но одно дело, когда кавалер самки определяется в честной схватке. В бою за свою прекрасную Масю Ричард сошелся бы даже с камышовым котом или – чего уж там! – с гепардом. Но, простите, что за разврат, когда акт любви происходит на глазах полудюжины других котов! Ты ведь знаешь, видишь, что являешься всего лишь одним из многих! Извращение какое-то. Настоящая собачья свадьба. Тьфу!
