– Хорошо, хорошо, – сказал я. – Хорошо, хорошо, хорошо.
Она слегка нахмурилась, затем спросила:
– Вы хотите видеть мистера Крюгера?
– Это действительно так, но мое время на исходе. К несчастью, мой доктор позволяет мне всего лишь один прием пищи в день. – Я поправил свой галстук. – Вы свободны сегодня вечером?
– Росс Милан, из «Нью-Йорк Репортер», не так ли? – глаза цвета голубого кобальта немного потемнели.
– Именно так, – согласился я. – Для вас просто Росс. Так чем вы занимаетесь сегодня вечером? Вообще-то я человек строгих правил, но для вас сделаю исключение.
– По какой причине вы добиваетесь встречи с мистером Крюгером?
У меня было большое желание растоптать ее на месте, но вместо этого я миролюбиво произнес:
– Как вам сказать. Не стоит из-за этого так суетиться и серьезничать. Обычная история, сугубо мужская. У женщин ведь тоже имеются свои тайны.
– Тогда вам лучше подняться со мной, – сказала женщина, поворачиваясь на лестнице.
Поднявшись на второй этаж, я догнал секретаршу и пошел с ней рядом.
– Я был серьезен, приглашая вас, – сказал я вдруг. – Не позволите ли угостить вас витаминами где-нибудь в приличном месте?
Она промолчала.
– Как вас зовут? – не унимался я. – Должен же я знать, если вдруг буду представлять вас друзьям.
– Лидия Брандт, – бросила она, не оглянувшись. – И я вовсе не стремлюсь к знакомству с вашими друзьями.
– Никогда не надо так говорить, – сказал я, – Иногда случаются и более фантастические вещи.
Она открыла дверь в глубине коридора и отошла в сторону.
– Мистер Крюгер дает вам одну минуту.
– Не покидайте меня, – попросил я, заходя в комнату.
Кобальтовые глаза вспыхнули недобрым светом, и их обладательница исчезла, не сказав больше ни слова. Я остался в одиночестве в большом помещении, служившем, скорее всего, библиотекой.
Я с интересом огляделся. Собрание книг состояло из такого количества литературы по криминалистике, которого я еще никогда не видел. Даже в префектуре полиции не было ничего подобного. Рядами стояли книги по криминалистике, начиная от шестнадцатого века и до наших дней. Здесь были книги по ядам, судебной медицине, убийствам, шантажу, изнасилованиям и похищениям детей и тому подобное.
В тот момент, когда я снял с полки второй том Хэвелока Эллиса, открылась дверь и вошел Крюгер.
Должен сознаться, он привел меня в изумление. Я видел его два года назад, когда он был еще базарным торговцем. С тех пор он здорово изменился. И хотя я ожидал в нем перемен, но не до такой же степени!
Вышел новоявленный, бизнесмен в халате серого шелка, стянутом витым шнуром мерцающего красного цвета. Лицо Крюгера было гладким, без малейшего намека на морщины, словно им занимались косметологи со всего света. Маленькие белые руки были мягкими и хорошо ухоженными, с наманикюренными ногтями. Только глаза не изменились: блекло-голубые, они и сейчас выдавали весьма порочные движения души этого человека. Его череп, по-прежнему лысый, даже как-то подходил к новому облику Крюгера.
Мы обменялись взглядами, Крюгер закрыл дверь и прошел в глубь помещения.
– Шикарная библиотека, Пеппи, – сказал я, первое, что пришло на ум. – Кто собирал ее вместе с тобой?
Он провел кончиком пальца по крылу носа. Это было что-то новое. У бывшего базарного торговца не было времени на манерничанье, которое у теперешнего Пеппи, видно, стало необходимостью.
– Чего ты хочешь? – у него был вкрадчивый, высокого тембра голос, как если бы это говорил японец. Я и забыл, что он так разговаривает.
– Какой блестящий репортаж мог получиться, – сказал я с восхищением. – Я помню, каким вы были два года назад! Какой разительный контраст!
– Чего ты хочешь? – повторил он.
Я замолчал и посмотрел на него. Каменная неподвижность его взгляда говорила мне, что надо немедленно брать быка за рога. Я бросился в атаку.
– Где Келли? – спросил я.
– Келли? – переспросил Крюгер, нахмурившись. – Какой Келли? Что все это значит? – Его голос дрожал от злости.
– Есть некто по имени Келли, с кем я пытаюсь связаться, – сказал я, присев на краешек дубового письменного стола, – Я слышал, он обращался к вам по какому-то вопросу, вот я и подумал, не сможете ли вы помочь мне с ним встретиться.
Крюгер внимательно посмотрел на меня.
– Но я не знаю никакого Келли, – заявил он таким тоном, что я понял, что не добьюсь от него иного признания.
– Очень плохо, – я пожал плечами. – Я надеялся на обратное. Что ж, и на том спасибо.
– Что тебе от него было нужно? – вырвался вдруг вопрос.
– Не хочу заставлять вас зря тратить время, – я сполз со стола. – Это вряд ли вас заинтересует.
– Садись! Поговорим! – И тени приглашения не звучало в его голосе. Это был приказ. Поскольку терять мне было нечего, я пожал плечами и устроился в удобном кресле, приготовившись слушать.
Я понимал, что в голове Крюгера зреет какой-то план относительно меня. Инициатива спрашивать перешла к хозяину особняка. Первый вопрос Пеппи открыл мне, что обо мне здесь все знают.
– Ты ушел из «Репортера»? – спросил он отрывисто.
Я согласно кивнул головой.
– Да. Мэддокс выгнал меня. Он полагает, что все…
– И чем ты сейчас занимаешься?
– Живу на сбережения, – ответил я беззаботно. – А почему вас это интересует?
– Я могу сделать что-нибудь для тебя?
Я посмотрел на него. Это лицо негодяя, голубые каменные глаза, блестящий череп не предвещали мне ничего хорошего. Я знал, чем конкретно занимается Пеппи. Я не мог иметь с ним ничего общего. Но нужно было поддерживать разговор.
– Сейчас я ничего не ищу, – ответил я тихо.
– Есть одно верное дельце, – прямо сказал Крюгер, садясь в кресло напротив меня. – Ничего такого, что могло бы вам не понравиться.
– О чем идет речь? – нехотя поинтересовался я.
– Лу Андаска выдвинут кандидатом на выборы. Нужно, чтобы кто-то поднял его на щит. Лу намерен платить двести пятьдесят долларов в неделю тому, кто согласится взяться за это мероприятие. Как тебе это, подходит?
– Лу Андаска? Что-то не припоминаю такого, – ответил я.
– Отличный парень, – заверил Пеппи, изучая свои ногти. – С ним все в порядке.
– А почему вы думаете, что я возьмусь за это дело? – спросил я, чтобы хоть как-то потянуть время.
– Ты можешь сделать это. Двести пятьдесят долларов – не так уж и плохо, не так ли?
– Чертовски хорошо, но у меня несколько иные заботы и…
