— И кто же это был? — чуть ли не в полный голос закричала я. Да сколько же можно мучить меня своими туманными предположениями и намеками!
— А ты подумай, — хладнокровно посоветовал мне Нико. — Ильзу нанял кто-то из твоей семьи, это совершенно точно, поскольку иначе она не сумела бы быть в курсе твоих дел.
Я насупилась. Ну вот, как я и предполагала, на самый главный вопрос Нико как раз и не ответил.
— Если не догадаешься до завтра, то примемся рассуждать вместе, — чуть мягче дополнил Нико, заметив, как мое лицо от разочарования вытянулось. — Как говорится, одна голова — хорошо, а две лучше. Ильза не открыла мне имя своего заказчика, но я не думаю, что будет большой проблемой вычислить его. Насколько я понял, твой круг общения весьма ограничен.
— Я рассчитывала, что после своего долгого рассказа ты отпустишь меня домой, — кисло возразила я. — Как-то не планировала я проводить под чужой крышей ночь. Да, кстати, и ты не объяснил мне, каким образом доставил меня сюда, если дороги рядом нет. Неужели на руках нес?
— Ну, почти, — уклончиво отозвался Нико. — Видишь ли, барон Этан оставил в наследство после себя одну потрясающую вещь. По всей видимости, это было сделано специально для того, чтобы он в любой момент мог попасть в столицу, когда его услуги срочно требовались королю.
Я изумленно хмыкнула себе под нос. Уж не говорит ли Нико о магическом ходе, позволяющем в мгновение ока перенестись на многие сотни миль? Если он рассказал мне правду и его якобы отец действительно столь много значил для короны, то это было бы оправданно. В самом деле, убийцы обычно работают ночами, когда все добропорядочные люди спят. Но это означает, что я могу вернуться домой прямо сейчас! Осталась самая малость — убедить Нико позволить мне воспользоваться этим ходом.
— Тогда, быть может, я пойду? — несмело предложила я.
— Куда? — с веселым недоумением поинтересовался Нико.
— Домой. — Я пожала плечами, недовольная, что надо объяснять настолько элементарные вещи. — Успокою родных, сообщу, что со мной все в порядке. А завтра продолжим наш разговор.
— Да, но только завтра для тебя может не наступить. — Нико зло хмыкнул. — Беата, ты что, пропустила все мимо ушей?
— Нет-нет, я очень внимательно слушала тебя! — воскликнула я, испугавшись, что в противном случае он вздумает начать долгий и обстоятельный пересказ своей непростой жизни с самого начала.
— Я ведь прямо сказал, что человек, нанявший Ильзу и меня, входит в твой ближний круг, — продолжал выговаривать мне злым свистящим шепотом Нико. — Я провалил задание. Что, если Ильза сама возьмется за дело? Поверь, если она не получит от тебя желаемого, то начнет пытать тебя, а потом, возможно, и убьет.
— Но я не знаю никого по имени Ильза! — запротестовала я и тут же осеклась, вспомнив рассуждения Нико о том, что это может быть поддельным именем.
Но тогда дело осложнялось еще сильнее. У меня не было близких подруг. Какая-нибудь знакомая со времен учебы? Но, насколько я понимаю, вряд ли загадочная Ильза училась вместе со мной. В то время, если я правильно сориентировалась в выслушанном рассказе, она как раз вела бурную жизнь, грабя в компании с Нико высший свет.
— А ты и не можешь ее знать, — резонно возразил Нико. — Ильза — лишь посредник. А заказчик, как я уже не раз говорил, скрывается в кругу твоих близких.
Я со свистом втянула в себя воздух. Час от часу не легче! И в самом деле, почему я решила, будто знакома с Ильзой? Но тогда дело усложняется многократно! Потому что моим тайным недоброжелателем может быть не только женщина, но и мужчина! И я возвращаюсь к прежнему вопросу: братья или мать? Ох, какой же страшный выбор!
— Без моей помощи тебе не справиться. — Нико неожиданно подался вперед, едва не свалившись тем самым с кресла, и ловко перехватил мои руки. Сжал их, глядя мне прямо в глаза, и продолжил вкрадчиво убеждать: — Ты ни за что не вычислишь ее. Ильза может быть гораздо ближе, чем тебе кажется. Она нанесет удар, когда ты будешь меньше всего этого ожидать. Она прекрасно умеет вливаться в окружение и становится совершенно незаметной.
— А почему ты решил предать ее? — полюбопытствовала я, чувствуя себя очень неуверенно из-за такой близости к Нико. Его пальцы были настолько горячи, что обжигали мне запястья. — Ты бы мог вернуться в мою лавку позже и завершить начатое, — продолжила я, пытаясь незаметно освободиться от хватки Нико, но он лишь все сильнее сжимал мои ладони.
— Да, я так и планировал, — честно ответил он. — Но… видишь ли, я встречался с Ильзой после моего провала. И она сказала, что планы заказчика изменились. Теперь я должен не просто выкрасть нужную ей вещь, но убить тебя.
Я замерла с неприлично открытым ртом, не в силах поверить услышанному. Что? Меня должны убить? Но чем мое существование могло кому-нибудь помешать?
— Поэтому не может быть и речи о твоем возвращении в Бристар, — тихо завершил Нико, внимательно наблюдая за ошеломленным выражением моего лица. — Ты погибнешь, если отправишься туда.
— Но что мне делать? — слабо запротестовала я. — Я не желаю вечность скрываться от всех и в каждой тени видеть убийцу! В конце концов, можно обратиться к властям…
На этом месте я споткнулась, вспомнив, чем закончилась моя первая и последняя на сегодняшний момент попытка пообщаться с представителем королевской власти. Ну что сказать, как раз общение у нас получилось тесным, даже очень. Однако я не желаю вновь проснуться в одной постели с Лоренсом! Да, если говорить откровенно, мне понравилось, даже очень. Но я не собираюсь становиться любовницей внебрачного сына принца! Это слишком… обременительно. Даже страшно представить, какое внимание на меня обрушится тогда со стороны окружающих.
«И потом, кто сказал, что тебе предложат эту роль? — мудро добавил внутренний голос. — Одна ночь для столь важного господина, скорее всего, не значит ничего особенного. Очередная необременительная интрижка. Мало их, что ли, у него было?»
Я недовольно дернула щекой, словно прогоняла невидимого комара. Тем более! Не хочу больше встречаться с Лоренсом!
Однако он далеко не единственный королевский дознаватель, кто бы мог мне помочь. Найду другого — птицу не столь высокого полета, который будет в первую очередь сосредоточен на выполнении своих служебных обязанностей, а не на том, чтобы затащить меня в постель.
— Поэтому я предлагаю тебе остаться в моем доме, — негромко сказал Нико, поглаживая большими пальцами мои запястья, словно пытаясь нащупать пульс. — Под моей защитой. Я хорошо знаю Ильзу и все ее магические уловки. Поверь, я больше не тот двадцатилетний юнец, которого она некогда охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!
— Я не могу скрываться здесь вечность, — проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. — У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.
