Неожиданно ветер ударил в стекло особенно громко, и я невольно вздрогнула, вспомнив ту бурю, которая бушевала в день моего так и не состоявшегося бракосочетания. Поежившись, я вылезла из теплой кровати и отправилась к окну, желая задернуть тяжелые бархатные гардины. Надеюсь, это сделает шум ненастья хоть немного тише.
На небольшом столике около окна тускло мерцал магический ночник, заботливо оставленный кем-то из братьев. Я прошла было мимо, потянулась к гардине, но тут же резко развернулась и шагнула назад, пристально глядя на стол.
Потому что на нем лежала роскошная ярко-алая роза и смутно белел прямоугольник бумаги. Записка! Но от кого? Неужели Лоренс снизошел до того, что отправил мне цветок и присовокупил к нему пожелания скорейшего выздоровления?
Но нет, я ошибалась. На листке бумаги было написано всего несколько скупых фраз. Я прочитала послание раз, другой, чувствуя, как начинает отчаянно колотиться сердце.
«Прости, Беата, я был неправ, — гласило письмо. — Не стоило принуждать тебя к браку. Но помни — что бы ни случилось, я всегда буду рядом и приду к тебе на помощь. Твой Нико».
Глаза мои против воли увлажнились. Я растроганно вздохнула, с трудом сдержав торжествующую улыбку. Он жив! Лоренс ошибся, и Нико сумел выбраться из огня! Затем я опять посмотрела на письмо, собираясь перечитать его в третий раз. И только сейчас заметила краткий постскриптум.
«Кстати, Брон все-таки успел завершить свою фразу», — было написано в нем.
Я раздраженно скомкала письмо, без проблем поняв, на что намекал Нико. То есть, другими словами, я все-таки стала его женой и буду считаться ею, пока смерть не разлучит нас. Ох, вот зачем он так написал? Если сначала я даже обрадовалась тому, что Нико удалось выжить, то теперь просто в ярости от этого!
Наверное, стоило бы известить об этом Лоренса. Но следующий мой поступок удивил даже меня. Я аккуратно расправила послание, а затем медленно и вдумчиво разорвала его на множество мелких бумажек. Подошла к камину и выкинула обрывки в него. Пусть все сгорит. Тогда никто не узнает, что Нико спасся, а следовательно, на него не откроют охоту.
А вот уничтожить цветок у меня не хватило решимости. И еще долго я сидела около окна, заливаемого снаружи потоками дождя, и вдыхала тонкий аромат розы.
* * *
— Какая прелесть!
Я оторвалась от процесса поглощения домашнего кекса с изюмом и посмотрела на Нерину.
Стоило признать, мой старший брат умел выбирать себе девушек. С первых же минут знакомства его избранница приятно удивила меня. Тонкая, изящная и очень хрупкая, словно фарфоровая статуэтка. Длинные рыжие волосы убраны в скромную косу, огромные изумрудные глаза глядели на мир с такой потрясающей наивностью, что невольно хотелось пообещать их обладательнице свою защиту.
Нерина впорхнула в спальню утром, неся перед собой тяжелый поднос с завтраком, который предназначался мне. Естественно, я тут же соскочила с кровати и бросилась ей помогать, испугавшись, что в противном случае девушка не выдержит и уронит свою ношу.
Все то время, пока я наслаждалась свежей выпечкой и горячим шоколадом, Нерина болтала обо всем на свете. О погоде, о моем брате Дейке, о том, как им хорошо вместе. В какой-то момент я поняла, что совершенно не слушаю ее. Благо что Нерина не требовала от меня ответов и какой-либо реакции, поэтому я с чистой совестью погрузилась в свои размышления. А подумать было о чем. О выжившем Нико, который перед богами считается моим супругом, о Лоренсе, который наверняка придет в ярость, узнав об этом. Да и вообще непонятно, что он от меня хочет. Но самое главное — о таинственном злоумышленнике из числа моих родных, который почему-то решил избавиться от меня.
Но восклицание Нерины вырвало меня из плена тяжких дум. Девушка держала в руках розу, присланную мне Нико. Ох, наверное, стоило избавиться от нее, как и от записки.
— Какая прелесть! — повторила Нерина и с удовольствием втянула в себя тонкий аромат, поднеся цветок к носу. — Кто тебе подарил это?
— Поклонник, — уклончиво проговорила я, не имея ни малейшего желания рассказывать девушке брата правду. Боюсь, она не поймет, почему я радуюсь тому, что мой похититель выжил, и сразу же побежит делиться этой новостью к Дейку. А там и до Лоренса все быстро дойдет.
— Поклонник? — насмешливо переспросила Нерина. Помолчала немного, потом наклонилась ко мне и таинственно шепнула: — Знаешь, Беата, а Лоренс — ничего. Тебе повезло. Такой неприступный суровый тип. Вроде бы, как глянет на кого — так сердце в пятки. И Дейк такой же. Только я знаю, насколько у твоего брата доброе сердце.
Я украдкой поморщилась. Если честно, я не хотела обсуждать с Нериной недостатки и достоинства ни Дейка, ни Лоренса. Слишком это скользкая и опасная тема. К тому же я не уверена, что последний в самом деле чувствует ко мне что-либо. Скорее, ему просто было очень обидно, что кто-то посмел выкрасть меня прямо из-под его носа. Вот он и рыл землю, пытаясь отыскать меня и таким образом реабилитировать себя в глазах окружающих.
— Ой, а это что? — опять изумилась Нерина, глядя куда-то в сторону.
Я проследила за ее взглядом и тяжело вздохнула, поняв, что она смотрит на горстку клочков бумаги в камине. Глазастая какая!
— Нет, ну что за безобразие! — Голос девушки опасно зазвенел от бешенства, причины которой я никак не могла понять. — Я же приказала как следует убрать комнату для тебя! А эта лентяйка служанка даже не удосужилась вычистить камин! Ух, ну я ей покажу!
— Не надо! — поторопилась я заступиться за неведомую мне служанку, которой грозило суровое наказание за мою оплошность. — Это моя вина. Ночью мне не спалось, и я… я нашла бумагу и перо и немного порисовала.
— Порисовала? — изумилась Нерина. — Ты любишь рисовать?
На самом деле рисовала я как курица лапой. Помнится, когда мне было лет десять, я решила в подарок матери на день рождения изобразить ее портрет. В итоге получившимся чудищем еще долго пугали гостей, а насмешливые комментарии того же Дейка, который как раз испытывал многочисленные «прелести» подросткового возраста и по сему поводу был особенно колюч, навсегда отбили во мне охоту к дальнейшему бумагомаранию.
— Я плохо рисую, — честно призналась я, поняв, что в противном случае Нерина вполне может ляпнуть что-нибудь при Дейке о моем увлечении, и за этим неминуемо последует новый шквал вопросов, изумления и насмешек. — Просто хотела занять себя чем-нибудь. В итоге вышло не пойми что, и я порвала свои художества, чтобы не веселить Дейка и вновь не стать объектом его шуток.
— Да, твой брат умеет быть противным, — легко согласилась со мной Нерина, без особых проблем поняв, на что я намекаю. Пожала плечами и негромко захихикала, кокетливо обронив: — Но он такой сексуальный, когда начинает показывать свой характер! Очаровательная злюка с весьма своеобразным чувством юмора. Так и хочется его обнять и расцеловать.
Дейк сексуальный, когда начинает сыпать своими сомнительными остротами? Я скептически кашлянула. Ну, возможно. Как-то я не думала о брате в таком ракурсе. Однако стоит признать: поклонниц у него всегда было с избытком. Пожалуй, даже больше, чем у Рочера, хотя последний отличается взрывным горячим темпераментом. И я всегда удивлялась, что может привлекать девушек в моем старшем брате — бесконечно язвительном и привыкшем держать свои подлинные эмоции при себе.
