Не удержавшись, я присела и пощупала его. Мягкий. Наверняка очень дорогой. Интересно, это кто расщедрился? И зачем? Он же через пару дней будет весь черный от грязи! Пусть сейчас весна и достаточно сухо, но дожди никто не отменял, а грустный опыт доказывает, что из посетителей мало кто утруждает себя вытиранием ног.
— Ковер зачарован и способен к самоочищению при помощи магии, — небрежно сказала Нерина, заметив, что я все еще изучаю новый предмет обстановки. — Вечером достаточно постучать по одному из его углов — и вся грязь радостно притянется к совку.
— Ого! — не удержалась я от удивленного восклицания. — Стоит, наверное, целое состояние.
— Наверное. — Нерина равнодушно пожала плечами. — Это твой женишок Лоренс решил сделать тебе сюрприз.
От такого заявления я едва не подавилась. Во-первых, я не ожидала от Лоренса такой щедрости. Нет, неправильно выразилась. Возможно, такая щедрость как раз в его характере, но как мне реагировать на нее? Это слишком дорогой подарок! ёлки колючие, да лучше бы он мне бриллиантовое кольцо на помолвку подарил! Это было бы более традиционно и понятно. А так не знаешь, что и думать.
А во-вторых, мне очень не понравилось, что Нерина пренебрежительно назвала его «женишком». Это что еще за фамильярность? Если ей не нравится мой выбор, то пусть помалкивает в платочек. Я ведь не комментирую выбор Дейка, хотя меня тоже многое не устраивает в этой нагловатой девице.
— А еще он восполнил твои запасы магических средств и ингредиентов, — добавила Нерина. Как-то очень хищно усмехнулась: — Правда, особо просил не рассказывать тебе об этом. Уж не знаю, какое объяснение он тебе придумал.
Восполнил мои запасы? Я судорожно сглотнула и потянулась к ближайшей баночке, с усилием открыла плотно притертую пробку и втянула в себя густой полынный запах. Ох, и правда! Все эти скляночки и баночки, которые, как я думала, должны были стоять пустыми, на самом деле полны доверху.
— Твой женишок еще подключил свои связи и достал те ингредиенты, которых, как ему показалось, не хватало в твоей лавке, — добавила Нерина, с откровенной улыбкой наблюдая за моими действиями.
Я посмотрела на полки. Помнится, ранее они не были настолько плотно заставлены. Даже страшно представить, сколько всего интересного прибавилось в моем магическом хозяйстве.
«А еще страшнее подумать, во сколько Лоренсу обошлась его щедрость», — мысленно добавила я.
— Ты не могла бы не называть Лоренса «моим женишком»? — попросила я, строго взглянув на Нерину, которая сидела, заложив ногу на ногу и поигрывая почти слетевшей туфелькой.
— А кто же он тогда? — с сарказмом переспросила Нерина. — Вы ведь вроде как помолвлены. Или нет?
— Помолвлены, — спокойно подтвердила я. — Просто «женишок» звучит как-то очень… пренебрежительно, что ли.
— О, какая ты, оказывается, обидчивая! — Нерина негромко рассмеялась, будто я сказала нечто очень смешное.
Я насупилась. Почему она веселится? И вообще, не нравится мне, как изменилось ее поведение, когда мы вошли в лавку. Быть может, стоит преподать ей урок и уйти? Предупрежу Дейка, чтобы был поосторожнее со всякими непроверенными средствами и глядел в оба, не добавит ли что ненаглядная невеста ему в питье, — да и всего делов-то. Впрочем, он и сам далеко не мальчик, вряд ли согласится на сомнительный эксперимент, лишь бы угодить своей девушке.
— Пожалуй, мне лучше уйти, — проговорила я, глядя на Нерину.
Та в ответ лишь равнодушно ухмыльнулась, как будто не упрашивала меня не так давно об одолжении. Нет, чудная она какая-то! И дело тут явно не в том, что я ревную Дейка.
Если честно, я все-таки ожидала, что Нерина одумается и извинится передо мной за необдуманные слова, а потом попросит остаться. Но она словно потеряла ко мне всяческий интерес, с демонстративным вниманием принявшись изучать безупречный маникюр.
Я пожала плечами, развернулась и отправилась к дверям. Ну хоть прогулялась, и то благо.
— Стоять! — вдруг ударил меня в спину повелительный окрик Нерины, когда я уже взялась за дверную ручку.
Я удивленно обернулась к ней. Это еще что такое? Что за тон?
Нерина все так же сидела в кресле. Но теперь в ее лице и позе что-то неуловимо изменилось. Куда-то исчезла приветливая рыжеволосая девушка, и я вдруг осознала, что на самом деле она намного старше, чем выглядит. Наверное, даже старше Дейка, просто умело скрывает это. А дальше начались вообще чудеса. Ее внешность вдруг принялась преображаться, словно с нее лоскутами сползала фальшивая шкура. Рыжие волосы потеряли свой цвет и потемнели, превратившись в каштановые, как у меня. Лицо осунулось, скулы стали выше и острее, нос приобрел горбинку. А вот глаза сохранили свою яркую зелень. Словно смотришь на голодную дворовую кошку.
От удивления я приоткрыла рот. Ничего себе! Вот так фокусы. По всей видимости, Нерина использует иллюзорные чары самой высшей пробы. Говорят, что настоящие мастера этого дела умело сочетают магию и обычные женские средства, такие, как пудру, румяна, губную помаду. В итоге они могут добиться того, что тебя и родная мать не узнает, при этом колдовства на тебе не ощутит и самый выдающийся маг. Скорее, решит, что на тебе какой-нибудь пустяковый амулет от сглаза. Но зачем такая маскировка Нерине? Она от кого-то прячется?
— Я знаю, чего ты ждешь от меня, — тем временем проговорила она, отвлекшись от разглядывания своих ноготков, и принялась раздраженно постукивать ими по подлокотнику кресла. — Жаждешь небось, что я паду перед тобой на колени и примусь умолять изготовить мне чудо-средство для твоего занудного братца? Так вот, этого не будет.
Занудный братец? Она назвала Дейка занудным? Ну, в принципе, в чем-то Нерина права, он действительно порой любит рассуждать на отвлеченные темы. Но все-таки любящая девушка никогда не станет обсуждать недостатки любимого на людях. И уж тем более глупо это делать с его сестрой.
— Как же меня достала твоя семейка! — продолжила Нерина и презрительно фыркнула: — Пожалуй, это был самый тяжелый месяц в моей жизни. Терпеть слюнявые поцелуи твоего братца… Кстати, средство для потенции ему действительно не повредит. Слабоват он в этих делах. Я даже злилась на себя за то, что не выбрала Рочера. Примесь южной крови наверняка добавила огня в его темперамент. Но мне необходимо было как можно ближе подобраться к тебе, а ты всегда теснее общалась именно со старшим братом.
Я непонимающе уставилась на Нерину. Было такое чувство, будто она вдруг заговорила на совершенно незнакомом мне языке. О чем вообще речь? Зачем ей было подбираться ко мне как можно ближе?
И вдруг в моей голове что-то ощутимо щелкнуло. Я вспомнила предупреждение Нико.
— Ильза? — осторожно спросила я.
— Вижу, мой дорогой Нико рассказал тебе обо мне. — Нерина, а вернее сказать, Ильза зло ощерилась, показав мелкие острые зубки. Презрительно обронила: — Болтун был редкостный. Я рада, что твой женишок сжег его заживо. Иначе мне бы пришлось что-нибудь придумать. Как говорится, нет человека — нет проблемы.
