* * *
У Всеславны не выходили из головы слова князя: «Он — убийца!» Нет, князь, ты жестоко ошибаешься. Кто только тебе такую чушь напел? Уж не Всеволод ли? Но как ему можно верить, если его не было рядом с нами?.. «Где ты, Аскольд? Как мне тебя найти?»
Идти к князю уже не хотелось. Как и видеть его. Поначалу появилась мысль вообще уйти из княжеских хором. Но куда? Кто приютит бедную женщину? Можно, конечно, к Малуше или Зосиму. Но князь может начать мстить им.
С тяжелым сердцем шла Всеславна к заутрене. С трепетом в душе переступила порог церкви, опасаясь встречи с князем и страшась, что, узнав о случившемся, княгиня может тигрицей на нее наброситься. Но все обошлось. Не было князя и на завтраке. Княгиня же, как всегда, встретила Всеславну наигранно-радушно. На душе чуть полегчало; даже мелькнула мысль самой ей все рассказать. Но внутренний голос подсказал, что лучше этого не делать.
Аппетита не было, и княжна довольно быстро покинула зал. Запершись в комнате, снова стала обдумывать, к кому обратиться, дабы хоть что-нибудь выяснить об Аскольде. Малуше ничего узнать не удалось. Оставалось одно — снова идти к Путяте.
…Купец встретил Всеславну по обыкновению любезно. По измученным глазам княжны понял, сколь тяжело она переживает случившееся. К горлу подкатил комок. Путята достал из сундука дубовый ларец с потайным замком. Открыв, извлек наполненный чем-то кисет. Подбросив на руке, сунул его за пояс.
— Думаю, эти гривны многим языки развяжут. Не убивайся, Всеславна, найдем мы твоего Аскольда!
От добрых слов купца на душе у нее стало спокойнее.
Прошло несколько дней, и однажды вечером под окном княжны появился какой-то шустрый мужичок. Подобрав с песка небольшую гальку, звякнул ею по стеклу. Когда Всеславна выглянула, он вполголоса сказал:
— Это я, Шига. Путята зовет тебя.
У Всеславны от радости забилось сердце: «Значит, что-то удалось узнать!»
Она не ошиблась, но и облегчения весть не принесла:
— Аскольд брошен князем в темницу и усиленно охраняется. К нему не подступиться.
— Что же делать? — княжна с такой надеждой посмотрела на купца, что тот не выдержал ее взгляда.
— Пока весь ум враскоряку, — опустив голову, произнес он. Поняв, сколь тяжело восприняла эти слова Всеславна, он добавил:
— Пойду к князю. Дам золотишка. Авось отпустит.
Но князя, оказывается, уж два дня как не было в городе. Умчался со своей дружиной в Киев. Татары, по слухам, шли именно туда. А на следующий день Чернигов покинул и князь Всеволод. Поговаривали, будто направлялся он куда-то на восток. Новости ошарашили Путяту:
— Опять Русь запылала! Господи, да когда ж это кончится?! Прости нас, грешных, — он перекрестился на кресты Спасо-Преображенского собора. — Ну, поелику князя нет, — он прищурился, — мы поступим по-другому…
…Зуб никогда не забывал, кто его госпожа. Посланный несколько лет тому назад сопровождать Всеславну из Киева в Козельск, он так и остался при ней. Правда, обстоятельства заставляли этого умелого воина то и дело участвовать в боевых сражениях, но он всегда помнил о своих обязанностях. И вот теперь, наблюдая за своей госпожой, он видел, как она, бедная, мучается. И Зуб решил спасти Аскольда. Дело было весьма щекотливым, он мог довериться лишь старым друзьям — Кулотке и Шиге.
Встретившись с каждым по отдельности, Зуб обсудил с ними свой план. Оба поддержали его. Кулотка предложил привлечь еще и Гола, дав за него поручительство.
Вместе они собрались в жидовской корчме, и Зуб изложил план действий. Ему удалось заблаговременно выяснить, что с наступлением ночи вои уходят спать в стражницкую, оставляя для охраны узников всего двух тюремщиков. Поэтому, воспользовавшись темнотой, друзьям-заговорщикам предстояло убрать эту охрану и проникнуть в темницу. Там он, Гол и Кулотка нейтрализуют воев, а Шига выведет на волю Аскольда. В глухом лесу они спрячут заранее лошадей, устроят тайник с продовольствием, необходимой одежонкой и оружием. А там — как Бог даст…
…День выдался прохладным. С вечера начал моросить дождь. Стражники намеревались уже укрыться от него в темнице, как вдруг услышали чьи-то шаги. Приглядевшись, увидели женщину, закутанную с головы до ног, с тяжелой ношей в руках.
— Эй, тебе чево тут надо? — грубо окликнул ее один из стражей. — Стой! Сюды нельзя!
Но женщина, будто не слыша, подошла и опустила свою ношу на землю, облегченно вздохнув.
— Чево тебе, спрашиваю?
— Авдей мне нужен, соколики.
— Какой еще Авдей? Нет тут никаких Авдеев. Проваливай давай, — один из воев слегка толкнул женщину.
— Погодь, родненький, — жалобно проскулила та. — Дык как же это нет? Он же сам велел принести ему сюды бражки да закуски. Друзьям навроде как проспорил…
— Бражка? — подскочил один. Схватил бочонок, поднес к носу и заорал: — Точно, брага!
— А это что? — спросил второй, указывая на узел.
— Дык закуска, соколик.
Страж поднял и тоже понюхал. От узла исходил аппетитный запах жареного.
— Как, говоришь, твоего дружка зовут? Авдей?
— Истинно так, соколик! Авдеюшкой кличут…
— Вспомнил! Так это ж и впрямь наш приятель. Отлучился просто ненадолго…
— Ой, славно-то как, — обрадовалась женщина. — Поди, вернется скоро. Так я оставлю все у вас? А то тяжело взад нести. Да и ругаться Авдей будет, коли унесу. А ждати не могу, и так до исподнего вся промокла…
— Оставляй, голубушка, оставляй, — дружно воскликнули охранники. — Ступай и не сумлевайся: все передадим!..
Не успела женщина отойти, как вои, жадно схватив нежданно свалившиеся дары, прытко устремились в темницу.
В темном переулке женщину ждали.
— Малуша! — радостно воскликнула Всеславна. — Как я за тебя волновалась! Какая же ты у меня умничка! — и она бросилась обнимать свою служанку.
— Тише вы, — зашипел купец, — опосля наговоритесь.
Все замолчали. Ждали долго. Наконец раздался шепоток Путяты:
— Все, охрана наверняка уже набралась. Пора! А вы, — придержал он женщин, — будете ждать здесь.
Зуб и Кулотка должны были снять охрану на подступах к темнице, но… не нашли ее! Дав о том сигнал Голу и Шиге, они осторожно направились к темнице. Впереди шел Зуб, готовый в любое мгновение отразить нападение, но стражей не было и здесь. Зато из-за двери до них донесся какой-то странный звук, похожий на храп.
Дверь, ведущая в темницу, свободно открылась. Охрана, видать, так торопилась расправиться с дармовой брагой, что забыла закрыть дверь на засов. В свете факелов друзья увидели воев. Все они спали мертвым сном. Однако Аскольда, обыскав всю темницу, друзья, к своему ужасу, не обнаружили.
— И все-таки он где-то здесь, — твердо сказал Зуб. — Иначе на кой столько охраны? Наверняка тут есть потайная темничка.
