Митци выбралась из своего гнездышка и с наслаждением размяла затекшие лапы.
- Ты присмотришь за ними, пока я поем? - спросила она Веснушку.
- Я могу поиграть с ними! - вызвался Кривушка.
Митци покосилась на брата.
- Он хороший кот, - горячо заверил ее Веснушка. - Разве я привел бы к тебе плохого?
Митци отряхнула свою черную шерстку.
- Кот, скажешь тоже! - проворчала она, косясь на Кривушку. - Он еще котенок, да худой какой! Это ж надо лисье сердце иметь, чтобы отпустить такого кроху одного в такой путь! - Она ласково кивнула Кривушке и с жадностью набросилась на угощение.
Кривушка подбежал к котятам. Они сначала с писком бросились во все стороны от него, но потом осмелели и подошли поближе, чтобы обнюхать гостя.
Серый котенок, задрав голову, посмотрел Кривушке в глаза.
- А где твоя мама?
- Она осталась в лагере, - ответил Кривушка. - Как тебя зовут?
- Ой, я тоже невежливый, - смутился малыш. - Меня зовут Туманчик, вот как!
- А меня - Перчинка! - пропищала серебристо-серая малышка с белой грудкой и белыми носочками на лапках.
- А еще какие камни бывают? - пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных. - Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?
- Не говори глупости, Сорочонок! - Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка. - Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда! - Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него. - Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, - пожаловалась она Веснушке.
Кривушка повел ушами.
- У нас в племени есть целительница, - осторожно заметил он, - так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху. - Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: - Это растение такое.
- Мать-и-мачеха от кашля? - нахмурилась Митци. - Никогда о таком не слыхала.
Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.
- Ежевичинка - так зовут нашу целительницу - говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.
- По-моему, надо попробовать, - взмахнул хвостом Веснушка. - От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.
Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.
- Как ты, малыш? - ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.
- Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, - пожаловалась она.
- Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, - торопливо выпалил Кривушка. - Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?
Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.
- Брат обещал присмотреть за ними.
- Вернется и присмотрит, - не стал спорить Кривушка. - А я пока научу их играть в моховой мяч, - предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли - одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!
Митци облизала сухие лапки.
- Ведь он скоро вернется, правда? - пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.
- Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.
Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.
- Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! - замяукала она.
Перчинка горячо поддержала сестру.
- Мы будем хорошо себя вести, честное слово!
Митци пошевелила усами.
- Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!
- Обещаем! - хором промяукали котята.
- Я скоро вернусь! - воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.
Сорочонок поморгал круглыми глазенками.
- А что такое мяч? И что такое мох? - Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.
Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!
- Лучше давайте играть в колосок-колосок!
Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.
- Ну-ка!
Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.
Глава VIII
Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.
- Тебя нет в лагере вот уже целую луну! - зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.
Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
- Думаешь, они меня хватились? - прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. - Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?
- Ты не бесполезный!
- Да? - взвился Кривушка. - Я-то это знаю, но они - нет!
Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.
