- Ты поведешь охотников, Туманинка, - говорил Ракушечник.
Можжевельник нетерпеливо расхаживал перед стеной осоки, а Пачкун и Светловодная сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели в сторону палатки предводителя.
Наконец моховой полог, закрывавший вход в палатку, всколыхнулся, и на поляну вышел Ледозвезд.
- Цветолапочка! - зычно рявкнул он.
Маленькая кошка, перебиравшая носом мокрые остатки добычи в куче, так и подскочила от испуга.
- Ой! То есть, да?
- Не заставляй нас ждать! - проворчал Ледозвезд.
- Кто бы говорил! - негромко фыркнула Светловодная. - Сам отсиживался в сухой палатке, пока мы тут мокли, а теперь ворчит! - прошипела она, когда Цветолапочка подбежала к Пачкуну.
- А я? - мяукнул Криволап, бросаясь следом за патрульными. - Подождите меня!
Можжевельник задержался перед выходом из лагеря, повернулся к нему.
- Ты в следующий раз!
Криволап замер, как вкопанный.
- Почему?
- Потому, что мы идем проверять границы, - ответил Можжевельник. - Нам могут встретиться вражеские патрули, а ты пока не готов к битве!
- Я готов!
Попадись ему эти патрули, он бы живо показал им пару приемчиков, которым научила его Кленовница!
Можжевельник недовольно прищурился.
- Это решать мне, а не тебе!
- Ты идешь, Можжевельник? - донесся из осоки громкий голос Светловодной.
- Не огорчайся, днем мы с тобой как следует позанимаемся, - бросил Можжевельник, поворачиваясь к выходу. - Даю слово!
Криволап уныло уронил хвост в лужу. И услышал громкий писк за спиной.
- О-ой! Осторожнее!
Обернувшись, он увидел Вербочку, вытиравшую лапкой забрызганную грязью мордочку.
- Извини, - пробурчал Криволап. - Я тебя не заметил.
Лужинка, стоявшая возле сестры, тоненько захихикала.
- Так ей и надо! Она тебя выслеживала!
- Ты меня не заметил, я чуть-чуть не успела на тебя напасть! - пробурчала Вербочка, распушая промокшую шерстку.
- По-моему, тебе нужно бежать в детскую и высушиться, - промурлыкал Криволап.
- Вот еще! - фыркнула Лужинка. - Мы Речные коты, нам вода нипочем!
- Вот я сейчас задам этим Речным котам! - раздался громкий голос целительницы, заставивший сестер подскочить от неожиданности. - Вода - это замечательно, а мокрые кошки - это совершенно никому не нужно! Не думаю, что Меднохвостка похвалит вас за то, что вы нанесете в детскую грязной воды. Марш в мою палатку, обе, я вас живо высушу! - Она повернулась к Криволапу. - А ты, дружочек, если тебе нечем заняться, сходил бы для меня за мать-и-мачехой.
- К водопаду?
- Ах, ты и это помнишь? - растроганно замурлыкала Ежевичинка. - Да, милый, сейчас нам нужно пополнить свои запасы, в такую погоду только и жди простуд да кашля! - Целительница кивнула на уныло моросящий дождь. - Ты помнишь, как выглядит мать-и-мачеха?
- Я ее узнаю, когда увижу, - заверил Криволап.
- А можно мы тоже с ним пойдем? - спросила Вербочка.
Криволап с сочувствием покачал головой - кто-кто, а он лучше других знал, что такое заточение в лагере!
- Нет, к сожалению, - сказал он.
- Вы обе сейчас же отправитесь ко мне в палатку, там я найду для вас дело! - воскликнула Ежевичинка и погнала котят прочь.
Из детской выскочила взъерошенная Меднохвостка и помчалась к ним.
- Будь осторожен возле водопада, Криволап! - мяукнула Ежевичинка напоследок. - В такой дождь тропинка бывает очень скользкой!
- Не волнуйся! - крикнул Криволап на бегу. От недавнего уныния не осталось и следа, лапы сами собой несли его в лес. Ежевичинка дала ему важное поручение! Она на него рассчитывала!
Берег реки, лишенный зеленой листвы кустарников, тянулся бесконечной голой полосой, где даже спрятаться было негде. К счастью, когда тропинка начала медленно подниматься к скалам, дождь почти перестал, так что идти стало проще.
Криволап выпустил когти, крепче цепляясь за мокрую дорогу, и стал взбираться по скользким камням, невольно прижимая уши от рева воды, бурлившей в глубоком ущелье. Попробовав воздух, он почуял запах мать-и-мачехи. Криволап отряхнул мокрую шерсть и посмотрел на прояснившееся небо. Тучи быстро рассеивались, открывая клочки голубого неба.
Криволап остановился возле душистого зеленого кустика, цеплявшегося за каменистую землю на краю тропинки. Сразу за ним скала обрывалась в ущелье, где кипела вода.
Мать-и-мачеха выглядела довольно жалко: вся сморщенная, до черноты обожженная морозами, но под верхними, никуда не годными листиками Криволап обнаружил несколько свежих и сочных. Он осторожно выцарапал их когтями, положил на дорожку и приготовился нарвать еще.
- Ты ученик Ежевичинки?
Хриплое мяуканье заставило Криволапа вздрогнуть от неожиданности. Сердце у него тревожно екнуло, когда, обернувшись, он увидел трех воинов Ветра, стоявших на вершине водопада.
Криволап распушил шерсть, сгорая от стыда за то, что его застигли врасплох. Какой же он воин, если запах мать-и-мачехи и рев водопада заглушили для него звуки и запахи приближающегося патруля?
Трое воинов молча двинулись в его сторону.
Криволап выгнул спину.
- Вы находитесь на территории Речного племени! - прорычал он, торопливо припоминая уроки Кленовницы. Нет, пожалуй, он воздержится от того, чтобы применить атаку с поджатым хвостом на самом краю водопада! Может, побежать в лагерь и предупредить воителей? Он нервно покосился на воинов Ветра. Странно, шерсть на их загривках лежала ровно, уши тоже не были прижаты. Самый крупный из воинов, здоровенный бурый кот, сделал шаг навстречу Криволапу, а его спутники - хрупкая полосатая кошка и щуплый крапчатый котик, остались стоять на месте.
Бурый кот почтительно поклонился Криволапу.
- Меня зовут Камышник, - представился он. - Я хочу поговорить с Ледозвездом!
- Зачем? - насторожился Криволап.
- Возвращайтесь в лагерь, - сказал Камышник, кивая своим товарищам. - Со мной все будет в порядке.
Двое воинов Ветра молча повернулись и бросились прочь, через несколько мгновений оба скрылись за водопадом.
- Как тебя зовут? - спросил Камышник.
- Криволап.
- Ты ученик Ежевичинки?
- Нет, - помотал головой Криволап. - Моего наставника зовут Можжевельник.
- Ты ученик воителя? - сощурился Камышник. - Странно, что я никогда не видел тебя на Советах!
- Это потому, что я совсем недавно стал оруженосцем, - пробурчал Криволап, смущенно переступая с лапы на лапу Он был в полной растерянности. Что должен сделать воин в такой ситуации? Отвести соседского кота в свой лагерь или броситься на него?
