Камышник не проявлял никакой враждебности, но разве допустимо вот так просто, по первому требованию, провожать чужака в свой лагерь?
- Ты иди вперед, а я пойду следом, - сказал Камышник, словно подслушав мысли оруженосца.
Но Криволап продолжал колебаться, неуверенно поглядывая на воина племени Ветра.
- Не волнуйся, - заверил его тот. - Я лишь хочу поговорить с Ледозвездом, вот и все. - Он повернул голову и посмотрел в сторону, куда ушли его товарищи. - Как видишь, я совсем один, и не могу представлять для вас никакой опасности!
Криволап покосился на листья мать-и-мачехи.
- Возьми их, - посоветовал Камышник. - Я думаю, Ежевичинка будет рада получить такие замечательные листочки!
Криволап молча подобрал с земли листья и слегка наклонил кончики ушей, указывая Камышнику дорогу. Потом медленно пошел в обратный путь.
Каждый шаг давался ему с трудом. Что если это ловушка? Что если этот чужой кот сейчас как напрыгает на него, да как сбросит прямо в ущелье?
Криволап нервно покосился на своего спутника. Камышник смотрел через реку в ту сторону, где за стеной камыша лежал лагерь Речного племени. Что он там высматривает?
Дойдя до самого узкого и глубокого места реки, Криволап спрыгнул на берег и вошел лапами в воду. Течение было совсем тихое, так что переправа вплавь не представляла никаких трудностей.
- А где же каменная переправа? - громко крикнул Камышник, не сходя с тропинки.
Криволап, уже успевший зайти в воду по брюхо, остановился.
- Это дальше, вниз по течению, - ответил он, не выпуская из зубов мать-и-мачеху. Интересно, откуда воин Ветра мог знать о переправе?
- Давай, если не возражаешь, перейдем там? - предложил Камышник. - Я не умею плавать.
Криволап нехотя вылез из реки, вернулся на тропинку и поплелся к переправе. Здесь он пропустил Камышника вперед, а сам какое-то время постоял на берегу, наблюдая за тем, как воин Ветра, вздыбив шерсть, храбро преодолевает переправу. Разбухшая от дождей река проглотила верхушки камней и бурлила по обеим сторонам брода, но Камышник не дрогнул.
Выждав время, Криволап бросился следом и вскоре спрыгнул на мокрый берег. Здесь он быстро обогнал Камышника и снова зашагал впереди, ведя незваного гостя в сторону лагеря.
Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?
Криволап расправил плечи. Как кто - он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.
- Криволап! - раздался оглушительный вопль Мышелапа.
- А ты разве не плаваешь? - спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.
- Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, - ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. - Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… - Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. - Ты взял в плен воина Ветра?
- Нет, - выдавил Криволап, смущенно опуская голову. - Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.
- Племя Ветра! - оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. - Что он тут делает?
Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.
- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?
Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.
- Я пришел поговорить с Ледозвездом!
- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.
- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.
- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!
Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.
Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?
Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?
Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.
- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.
Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.
Ракушечник кивнул предводителю.
- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.
- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.
Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.
- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!
- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!
- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.
Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.
Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?
- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.
- Своих… котят? - еле слышно переспросил он.
Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?
- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.
