- Вербочка! - отчаянно завизжала Лужинка. - Не бросай меня!
Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.
- Я бегу! - мяукнула она. - Я бегу!
Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.
Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.
- Они никогда тебя не забудут, милая!
Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.
- Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!
Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.
- Куда это она пошла? - презрительно фыркнул Волнорез. - Тоже мне, королева без котят!
Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.
- Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!
Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.
Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.
Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:
- Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!
Глава XII
- Нет-нет! - разочарованно взвыл Можжевельник.
Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?
- Что не так?
Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.
Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.
Можжевельник устало вздохнул.
- Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись - и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг - это половина победы!
Криволап едва удержался от презрительного фырканья.
- Да все соседские племена прекрасно об этом знают! - прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому - наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его! - И вообще, шерсть - это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!
- В разгар боя у воителей нет времени думать, - не унимался Можжевельник. - Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц! - Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти. - Они просто испугаются!
- Ладно, как скажешь, - махнул лапой Криволап. - Хочешь, чтобы я распушился - пожалуйста! - И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком. - Доволен?
Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!
Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.
- Что опять? - насупился Криволап.
Его наставник, не выдержав, громко заурчал.
- Ты ничего не умеешь делать наполовину! - расхохотался он. - Видел бы ты себя со стороны - не дать ни взять, шерстяная шишка!
Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!
- Подумаешь! - пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.
В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.
- В чем дело? - подскочил к нему наставник.
- Смотри! - Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!
- Щукозуб! - Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.
Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.
- Как тренировка, ученичок? - покровительственно спросил он. - Привыкаешь к своим новым обязанностям?
Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо - став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.
Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.
- Как поохотились? - спросил Можжевельник у Щукозуба.
- Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами. - Вы птиц не видели?
Криволап покачал головой.
- Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. - Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.
- Как там наши кошечки? - насторожил уши Можжевельник.
- Камышник говорит, что у них все замечательно, - быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.
Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.
- Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.
- Что? - ахнул Можжевельник. - Они… напали на лагерь?
- Они… украли котят? - прошептал Криволап.
- Нет, - покачал головой Щукозуб. - Им нужны были целебные травы.
- Есть пострадавшие? - деловито спросил Можжевельник.
- Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.
- Так им и надо, не будут нападать! - оскалился Жуконос.
