Криволап бросился вперед, Желудь за ним. Совокрыл и Выдрохвостая спрыгнули на мост перед ними, их силуэты отчетливо темнели на фоне белого снега. Ежевичинка, как бледная тень, следовала за ними.
Ракушечник посторонился, уступая дорогу своим сыновьям.
- Надеюсь, этот Совет пройдет мирно, - промурлыкал он, обращаясь к Можжевельнику.
Тот громко фыркнул.
- Я уверен, что даже Грозовому племени не хватит наглости нарушить священное перемирие!
Когда старшие воины отошли вперед, Криволап шепнул на ухо брату:
- Не знаю, как Грозовое племя, но воины Ветра могут устроить заваруху!
- Да, - кивнул Желудь, - они до сих пор в бешенстве из-за нападения на свой лагерь! И я их понимаю.
Видимо, Ракушечник услышал их разговор, потому что обернулся и сказал:
- Мы тоже не простили и не забыли им историю с нашими котятами. И мы непременно ответим на эту наглость, но только не сегодня ночью.
Криволап насторожил уши.
- Когда же мы будем с ними драться? - с надеждой спросил он.
Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.
- Возможно, никогда, - процедил он.
Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.
- Мы пойдем по тропе вдоль водопада?
- Нет, - покачал головой Желудь. - Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.
Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.
- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.
- Жуткая вонища, - поежился Криволап.
Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.
- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.
- Еще бы! Как же тут не волноваться?
- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.
Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!
- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!
Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.
Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.
Четыре дерева!
Заряница взволнованно бегала по гребню.
- Мы пришли последние!
- Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.
- Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.
Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!
Ледозвезд низко зарычал.
- Они начали без нас!
Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.
- Бежим! - взвизгнул Желудь, прыгая в снег.
Но Криволап замешкался.
- Ты готов? - подтолкнул его Можжевельник.
«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»
Под шкурой Криволапа забурлила энергия. Лапы зачесались от невыносимого желания немедленно броситься бежать куда глаза глядят, скакать, прыгать или кататься по снегу. Не в силах справиться со своим восторгом, Криволап подскочил и кубарем бросился вниз по склону. Лунный свет играл на шкурах его соплеменников, мчавшихся впереди. Криволап помчался быстрее ветра, поравнялся с товарищами, обогнал их и, взрыв лапами снег, остановился перед огромным дубом. Здесь он замер, как завороженный. Никогда в жизни Криволап не видел такого гигантского дерева! Он запрокинул голову, разглядывая раскидистый лес ветвей, закрывавших собой все небо. Этот дуб был выше всех деревьев Грозового племени! У Криволапа даже голова закружилась смотреть на него. Неужели верхние ветки дуба достают до самого неба? Если да, то Звездные воители могут иногда спускаться по ним на землю…
- Вперед! - Ледозвезд взмахнул хвостом и стал прокладывать себе дорогу через толпу.
Криволап окинул взглядом море разноцветных шкур, сбитый с толку хаосом незнакомых запахов. Ледозвезд запрыгнул на Скалу, где уже стояли трое других предводителей. Звездный свет отражался в круглых кошачьих глазах.
Криволап совсем растерялся.
- Куда идти? - шепотом спросил он у своего наставника.
- За мной! - велел тот и решительно протиснулся между двумя котами. Те нехотя отодвинулись, давая дорогу новоприбывшим, и Криволап с облегчением потрусил следом за наставником.
- Здесь теплее, - довольно промурлыкал Можжевельник, усаживаясь.
Но Криволапу и так было жарко от волнения. Он снова обвел глазами поляну. Никогда в жизни он не видел такого множества котов в одном месте! Где же остальные Речные коты? Сердце у Криволапа болезненно сжалось, когда он увидел в толпе Камышника. Тот сидел в окружении своих соплеменников и смотрел на Скалу, зябко поджав уши.
Криволап привстал на задние лапы, чтобы получше разглядеть вражеского воина.
- Не разглядывай котов в упор, это невежливо, - шикнул на него Можжевельник.
Криволап оступился и едва не упал.
- Осторожнее! - зашипела маленькая светлосерая кошка, от которой за три прыжка пахло Грозовым племенем. Ее длинная серая шерстка так и дрожала от негодования. - Ты меня чуть не сшиб с лап…
