Она осеклась и уставилась на Криволапа.
Впервые за последние месяцы он вспомнил о своей искалеченной челюсти. И невольно съежился от стыда. Зачем эта незнакомая кошка так грубо разглядывает его, словно он не кот, а какая-то говорящая лягушка?
Криволап нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Привет! - выдавил он, жалко улыбаясь. - Меня зовут Криволап.
Круглые голубые глаза незнакомки были такими чистыми, что Криволап отлично видел в них отражение всех ее мыслей. Видимо, эта кошка еще не научилась их скрывать.
«Она хочет сказать, что у меня кривая пасть, а совсем не лапы», - подумал Криволап, внутренне корчась от невыносимого стыда. Но он знал, что должен держаться, чего бы это ни стоило.
- Ну да, - мяукнул он, небрежно поводя плечом. - Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Незнакомая кошка смотрела на него, приоткрыв пасть. Вот несносная! Неужели в Грозовом племени котов не учат хорошим манерам?
Криволап усилием воли подавил закипающее раздражение.
- Если, конечно, - словно издалека услышал он собственный веселый голос, - я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Невоспитанная кошка, не опуская глаз, переступила с лапки на лапку. Вот теперь Криволап по-настоящему разозлился. Хорошо же, теперь он будет знать, что Грозовые коты - отвратительные грубияны!
- Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня, - выпалил он, глядя прямо в глаза незнакомке.
«Ага, дошло, наконец!» - мстительно подумал Криволап, увидев, как серая кошка испуганно потупилась. В ее голубых глазах мелькнуло искренне раскаяние.
- Прости меня, - пролепетала она. - Я… я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
Криволап мгновенно смягчился.
- Пустяки! - фыркнул он и быстро добавил, гордо подняв подбородок: - Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду! - В самом деле, с какой стати он должен переживать из-за того, чего все равно не может изменить? Стыдно должно быть не ему, а котам, которые ведут себя, как грубые барсуки! - По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
- Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел свою новую знакомую.
- Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.
- Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка. - Днем я синяя-пресиняя, как сойка! - В ее глазах заплясали озорные искорки.
Криволап обвел глазами поляну.
- Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
- Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? - оживился Криволап. - О чем говорят предводители?
- Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! - зашипел на него Можжевельник.
Криволап втянул голову в плечи, потом придвинулся ближе к Синелапке и горячо зашептал:
- А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на рослого рыже-коричневого кота, стоявшего на Скале.
«Ну конечно, - спохватился Криволап, - ведь я же видел его на Нагретых камнях!»
Правда, это было очень давно, но разве можно забыть эти широкие плечи и тяжелую, лобастую голову? Зеленые глаза предводителя Грозовых котов ярко сияли в лунном свете, крепкие мышцы заходили ходуном под густой лоснящейся шкурой, когда он слегка посторонился, уступая место Ледозвезду.
- Почему ты не бывал здесь раньше? - шепотом спросила Синелапка, с любопытством косясь на Криволапа. - Ведь ты, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
- Нет, мне поздно разрешили начать тренировки, - прошептал Криволап, стараясь, чтобы его ответ прозвучал как можно беспечнее. - Я родился хилым и все детство проболел, - соврал он. К чему посвящать эту чужую кошку в подробности своей жизни? - Но теперь я здоровяк! - поспешно прибавил он, распушив грудку. Потом покосился на своих соплеменников и прыснул: - Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ее голубые глаза потеплели, теперь она смотрела на Криволапа с искренним участием.
- Тише! - рявкнула на них какая-то крапчатая Грозовая кошка. - Трещите, как две сороки, мешаете слушать предводителей!
- Извините, - вежливо прошептал Криволап. Дождавшись, когда сердитая воительница отвернется, он наклонился к самому уху Синелапки и спросил: - А где Вересковая Звезда?
Ему не терпелось увидеть, как выглядит новая предводительница Вербочки и Лужинки.
- Самая маленькая. Та, что рядом с Кедрозвездом, - так же тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на котов, тесной кучкой сидевших у подножия Скалы. Криволап сразу заметил среди них Ежевичинку. - А там сидят целители. Вот это Гусохвост, наш целитель…
Криволап вздрогнул. Это был тот самый злющий старик, который когда-то погнался за ним по каменной переправе… Тот самый, из-за которого он упал и стал калекой! Криволап нахмурился. «Если бы эта старая блохастая шкура не погналась за мной, я никогда не стал бы уродом! Я бы сейчас был Грозолапом, а может быть, даже воителем…»
Тихий голосок Синелапки прервал его мысли.
- …а вон ту белую кошку зовут Полынница, она целительница племени Теней. - Помолчав, Синелапка передернула плечами и глухо добавила: - А это Ястребок. - В ее голосе Криволапу послышалось рычание.
- Ты его не любишь? - спросил он.
- Он убил мою мать.
Криволап сглотнул. Оказывается, у других котов тоже есть свои трагедии. По крайней мере, его отец и мать живы. Поддавшись порыву, он быстро погладил Синелапку хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился, вспомнив, что она из чужого племени.
- А где глашатаи? - спросил он, чтобы что-то спросить.
Тут какой-то пушистый золотистый кот повернулся к ним и прорычал, грозно сверкая глазами:
- Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если вы не закроете пасти, и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза. И почему старшие воители так любят задирать носы и хвосты? Подумаешь - глашатай! Он, Криволап, тоже когда-нибудь станет глашатаем, а потом и предводителем, и тогда посмотрим, кто кому усы оторвет!
Синелапка украдкой покосилась на него и замурлыкала, но вдруг поперхнулась и вытянула шею, глядя куда-то вперед. Криволап встрепенулся. На краю Скалы, утопавшей в темноте, стояла Вересковая Звезда.
- Мы восстановили свои запасы целебных трав! - громко выкрикнула она, бросив негодующий взгляд в сторону Грозовых котов. - Все наши старейшины и котята, наконец, оправились после вероломного нападения наших соседей!
