Приказ, в соответствии с которым он действовал, гласил: «Выделить 4-ый взвод Н-ского уланского полка под командованием штабс-ротмистра Кваснёва для силовой поддержки операции Тайной Магической Канцелярии Его Императорского Величества, проводимой чиновником по Особым поручениям Его Императорского Величества статским советником Задольским». Штабс-ротмистр чуть заметно усмехнулся. Вот так мальчишечка! Чин статского советника при Тайной Магической Канцелярии был чином не статским, то есть штатским, а скорее военным, и по Табели о рангах стоял выше полковника. Так что вся история с замечанием, сделанным Афиногену Слепнёву, выглядела теперь совершенно по-другому. Корнету следовало не на дуэль столичного гостя вызывать, а «Виноват, Ваше Превосходительство» отвечать. И не то странно, что полковник Лискин задиру на гауптвахту определил, хотя обычно смотрел сквозь пальцы на вечерние отлучки корнетов. Странно то, что с гауптвахты раньше времени выпустил.
И вот теперь Слепнёв шагал следом за штабс-ротмистром вместе с двумя корнетами четвертого взвода, Ртищевым и Дымовым. Корнеты чеканили шаг, пребывая в настроении приподнятом, чему немало поспособствовали напутственные слова полковника. «Не буду рассказывать о том, какие возможности для карьерного роста открывает участие в операциях Тайной Канцелярии», – сказал Лискин, – «и о том, насколько высок риск. О первом вы знаете и без меня. Что касается второго, то я уверен, что в нашем полку трусов нет.»
Штабс-ротмистр трусом не был, но и адреналиновой лихорадки не испытывал. Даже перспектива спасения прелестной Анны от неведомой опасности бледнела перед сознанием, что опасность эта ей угрожает. А в том, что статский советник без особой нужды запрашивать поддержку не стал бы, Кваснёв не сомневался. Для чего понадобились уланы Задольскому, штабс-ротмистр не гадал, но был готов к тому, что указания статского советника покажутся странными.
Поразмыслить как следует о странностях штабс-ротмистр не успел, поскольку дверь распахнулась прежде, чем он успел постучать. На пороге возвышалась Матрёна.
– Здравия желаю, вашбродь, – приветствовала она штабс-ротмистра, – проходите, барин ждёт вас.
Она улыбнулась Кваснёву щербатой улыбкой, столь же неуместной на её лице, как неуместен был бы бантик, завязанный на эфесе боевого палаша, додумайся кто до подобного кощунства.
– Господин штабс-ротмистр! – нежный голосок Анны заставил позабыть о странной служанке, видящей сквозь амулет незаметности. – Господа корнеты! Проходите же скорее!
Статский советник тоже торопился. Не прошло и часа, а посреди комнаты стояли корнеты, как три капли воды неотличимые друг от друга, а, главное, от господина Задольского. А ещё через несколько минут мнимые Задольские разъехались в разные стороны. Задольский-Слепнёв отправился коротать вечер «У томалэ», Задольский-Дымов – к мадам Каро. Задольский-Ртищев отправился наносить прощальные визиты. Самому же Кваснёву достался самый ответственный пост, как сказал Задольский, объявляя, что штабс-ротмистр назначается телохранителем Анны.
– Вот ещё! Мне не нужен телохранитель, – возмутилась девушка, принимавшая самое непосредственное участие в преображении корнетов. – Я вполне могу сама позаботиться о себе!
Недовольство своё Анна высказала штабс-ротмистру, подождав, пока брат выйдет из комнаты.
– Я не кисейная барышня, чтобы падать в обморок при малейшей опасности.
При этом взгляд, которым она одарила Кваснёва, был полон негодования. Сердце штабс-ротмистра забилось сильнее при мысли о том, что красавица изволит гневаться за барышню Косову. А, значит, во время знаменательного ужина Аннет посматривала украдкой в его сторону.
– Вам нет нужды, – пылко сказал Кваснёв, – прибегать к такого рода уловкам. Стоит лишь пальчиком поманить, и все мужчины будут у Ваших ног.
– И что же я, любезный Пётр Андреевич, буду делать с мужчинами, лежащими у моих ног? – рассмеялась девушка. – В штабеля складывать? Брюнеты туда, блондины сюда?
И принялась раскладывать воображаемых поклонников в две кучки.
– А рыжих куда? – уточнил штабс-ротмистр, покручивая рыжий ус.
– Куда? – девушка на мгновение задумалась, демонстративно наморщив лобик. – Рыжих сюда.
Анна показала рукой на кресло.
– Как прикажете, прелестнейшая, – галантно ответил Кваснёв.
Штабс-ротмистр опустился в указанное кресло, развернув его прежде так, чтобы держать под наблюдением и окно, и дверь.
– И что же вы будете делать «у моих ног»? – лукаво улыбнулась Аннет.
– Охранять Вас, – ответил штабс-ротмистр.
– По долгу службы? – снова улыбнулась девушка.
– Так точно, сударыня, – подтвердил Кваснёв, но, заметив, что собеседница улыбаться перестала, добавил негромко: – И по велению сердца.
Анна удовлетворённо улыбнулась, и позволила штабс-ротмистр перевести разговор на события предыдущего вечера. Кваснёв завёл непринуждённый разговор, одновременно флиртуя и пытаясь выяснить, от чего же он должен охранять подопечную. Инструкции её брата были краткими: «Ваша задача, господин Кваснёв, беречь мою сестру в первую очередь от неё самой. Не позволяйте ей подвергать себя опасности». Штабс-ротмистр шутил и осыпал красавицу комплиментами, не расслабляясь ни на минуту. Он был готов в любую секунду вскочить и заслонить Анну собой от неизвестного врага. И его напряжение не осталось незамеченным.
– Расслабьтесь, Пётр Андреевич, – сказала девушка. – Весь дом и двор опутаны охранками, мимо них муха не пролетит незамеченной. К тому же моя интуиция подсказывает, что в ближайшие несколько часов тревожиться не о чем.
– А потом? – настороженно спросил штабс-ротмистр?
– А потом, – вместо Анны ответил возникший на пороге Задольский, – как подсказывает моя, – последнее слово он выделил голосом, – интуиция, здесь станет жарко.
Анна, сидевшая спиной к дверям, вздрогнула от неожиданности, а штабс-ротмистр нахмурился.
– Муха, моя дорогая, – продолжал Задольский, – может, и не пролетит незаметно, а вот маг средней руки или даже просто обладатель хорошего амулета обойдет охранки запросто.
– А мы ждём мага? – с невинным видом спросила девушка. Штабс-ротмистр нахмурился ещё сильнее. Он почувствовал, что подопечная встрепенулась, словно борзая, почуявшая добычу, и понял, что уберечь её будет непросто.
– Вы, – Задольский коснулся одного из своих перстней, и голос его зазвучал глуше, – никого не ждёте. Вы сегодня же вечером забираете детей и уезжаете.
– Детей? – удивлённо воскликнула Анна.
– Детей? – переспросил штабс-ротмистр, с ужасом представивший себя в роли няньки.
– Арсения Вотнова, – пояснил Задольский.
Девушка ободряюще улыбнулась Кваснёву.
– Арсений уже достаточно взрослый и неглупый мальчик, – пояснила она. – С ним не должно быть проблем.
– Да уж, все проблемы будут с тобой, – усмехнулся брат. – Хотя ты вроде уже достаточно взрослая и неглупая девушка.
