– Вряд ли мы можем рассчитывать на то, что они отступят
и обратятся в бегство только потому, что погибли несколько их товарищей, –
заметил Спархок Вэниону, вскакивая в седло Фарэна.
– Товарищей? – изумился Стрейджен. – Спархок,
у троллей не бывает товарищей. Они и к самкам своим относятся не слишком-то
нежно.
– Я клоню к тому, что все решится в одном
сражении, – пояснил Спархок. – Второй атаки, скорее всего, не будет.
Тролли просто будут напирать на нас, покуда не прорвутся через заслон или
покуда мы их всех не перебьем.
– Так лучше всего, друг Спархок, – по-волчьи
ухмыльнулся Кринг. – Затянувшееся сражение – это такая скука, верно?
– Я бы сказал «неверно», а ты, Улаф? – мягко
осведомился Тиниен.
Рыцари начали строиться с копьями наготове, а тролли между
тем с ревом и воем продолжали мчаться вперед.
Полдюжины троллей, которые начали атаку, уже все были либо
убиты, либо умирали, израненные стрелами, да и авангард воющей орды заметно
редел под ливнем стрел. Однако тролли из задних рядов попросту топтали на бегу
своих смертельно раненных соплеменников. Обильно роняя слюну и пену с ощеренных
клыков, они все так же мчались в атаку.
Заостренные колья хорошо сыграли свою роль. После нескольких
безуспешных попыток продраться через гущу острых кольев тролли вынуждены были
проталкиваться в узкий проход, и почти вся орда нетерпеливо кружила за спиной
вожаков, которые наткнулись на острые колышки Тиниена и волей-неволей замедлили
свое продвижение. Даже самая выносливая в мире тварь не способна быстро бежать,
когда у нее изранены ступни.
Спархок огляделся. Рыцари выстроились в колонну по четверо в
ряд, выставив вперед копья. Тролли, хромая и ковыляя, продирались через узкий
проход, и вот уже первые твари, тоже четверо в ряд, достигли конца прохода в
каменный бассейн.
– Думаю, пора, – сказал Спархок и, приподнявшись в
стременах, рявкнул: – Вперед!
Тактика, которую Спархок избрал для рыцарей церкви, была
проста. Едва тролли выскакивали из узкого прохода, как рыцари по четверо в ряд
мчались прямо на тварей. Они втыкали свои копья в передних троллей и тут же
разъезжались, заворачивая по двое ко склонам ущелья, чтобы следующая четверка
могла нанести свой удар. Отъехав с дороги, они возвращались в тыл колонны
рыцарей, брали новые копья и снова по порядку продвигались к голове колонны. По
сути, это была бесконечная атака, и Спархок очень гордился своей выдумкой.
Против людей, быть может, такая тактика и не сработала бы, но оказалась весьма
и весьма полезной в сражении с троллями.
В проходе постепенно росла груда косматых трупов. Троллю,
как выяснилось, недостает коварства притворяться убитым. Он будет рваться в
бой, пока не погибнет или не получит столь серьезных увечий, что и пошевелиться
не сможет. После того как передние ряды троллей подверглись атаке нескольких
рыцарских четверок, из иного тролля торчало по четыре, не меньше, копья – и тем
не менее бестии упорно лезли вперед, топча окровавленные тела своих сородичей.
Спархок, Вэнион, Келтэн и Тиниен атаковали уже во второй
раз. Они проткнули копьями свежих троллей, только что влившихся в кипящий
яростью авангард, привычным отточенным рывком выдернули копья и разъехались ко
склонам ущелья.
– Твой замысел работает недурно, – поздравил
Келтэн своего друга. – Кони успевают отдохнуть между атаками.
– Так и было задумано, – мрачно отвечал Спархок,
выдернув новое копье из груды, сваленной в арьергарде колонны.
Буря была уже совсем близко. Ветер пронзительно завывал
среди деревьев, и ослепительно вспыхивали молнии, рассекая лиловые клубы туч.
И тогда из глубины леса донесся оглушительный рев.
– Во имя Господне! – воскликнул Келтэн. – Что
это было? Что может так шуметь?
Что бы ни извергло этот рев, оно было огромно и приближалось
к ним, проламываясь через лес. Ярящийся ветер, хлестнув по лицам рыцарей,
прикрытым забралами, окатил их тошнотворной вонью.
– Воняет, точно в склепе! – крикнул Тиниен,
стараясь перекричать шум бури и боя.
– Вэнион, – окликнул Спархок, – ты можешь
разглядеть, что это такое?
– Нет, – отозвался магистр, – но что бы это
ни было, оно очень, очень большое – ничего подобного я в жизни не видел.
И тут хлынул проливной дождь, заливая забрала рыцарей и
наполовину скрывая от взгляда бегущих в атаку троллей.
– Не упускать их из виду! – гаркнул Спархок,
срывая горло. – Не расслабляться!
Тролли все так же упорно пробивались в проход, меся грязь и
неизменно оказываясь на линии атаки. Тактика Спархока оправдывала себя, хотя
без потерь все же не обошлось. Нескольких коней сбили с ног дубинки разъяренных
ранами троллей, и не один закованный в доспехи рыцарь уже лежал недвижно на
залитой дождем земле.
И вдруг ветер резко стих и напор дождя ослаб – они оказались
в неестественном затишье, именуемом « глазом бури «.
– Что это? – прокричал Тиниен, указывая куда-то за
спины воющих троллей.
Одинокая, раскаленная добела искра, слепившая глаза ярче
солнца, повисла над самой опушкой леса. На глазах у рыцарей она стала зловеще
разрастаться, распухать, шириться, окруженная нестерпимо ярким лиловатым
ореолом.
– Там что-то внутри! – вскрикнул Келтэн.
Спархок прищурился, напряженно всматриваясь в сердцевину
слепящего лилового сияния, озарившего поле боя.
– Оно живое, – отрывисто бросил он, – и оно
движется.
Шар лилового света распухал все сильнее, и по краям его
брызнули языки оранжевого пламени.
В центре этого огненного шара был различим силуэт – некто в
плаще с капюшоном, источавший зеленое свечение. Он вскинул руку, раскрыл ладонь
– и с нее сорвалась жгучая ослепительно-яркая молния. Ее удар превратил в
бесформенные угли сириникийского рыцаря вместе с конем.
И тогда, выдвинувшись из-за этого жгучего и зловещего света,
на опушке леса возник гигантский чудовищный силуэт. Невозможно было даже
представить себе живое существо таких размеров. Судя по всему, тварь несомненно
принадлежала к ящерам – узкая, лишенная ушей голова, чешуйчатая безгубая морда,
пасть, ощеренная рядами загибающихся зубов, короткая шея, узкие плечи и
неожиданно маленькие передние лапы. Все прочее милосердно скрывали деревья.
– С этим невозможно драться! – прокричал Келтэн.
