– И сколько пройдет времени прежде, чем мы промокнем до
нитки?
– Час или около того – если не поднимется ветер.
– Как думаешь, Спархок, не поискать ли нам какое-нибудь
укрытие? – спросил Тиниен.
С запада донеслись отдаленные раскаты грома.
– Вот и ответ на твой вопрос, – сказал
Спархок. – Людям в стальных доспехах лучше не попадать в грозу.
– Недурно сказано, – согласился Тиниен,
озираясь. – Вопрос в том, где бы нам укрыться? Не видно ни одной рощицы.
– Значит, придется поставить палатки.
– Но это же так утомительно, Спархок.
– Куда хуже будет, если молния поджарит тебя заживо
прямо в доспехах.
К главному отряду подскакал Кринг, за ним следовал небольшой
двухколесный экипаж. В экипаже восседал пухлый, белобрысый, добродушного вида
человечек, одетый по моде сорокалетней давности.
– Это Котэк, здешний землевладелец, – сообщил доми
Спархоку. – Он называет себя бароном. Он хотел познакомиться с вами.
– Я безмерно счастлив встретиться со столпами церкви,
сэры рыцари, – пропыхтел толстяк.
– Мы польщены, барон Котэк, – отвечал Спархок,
вежливо наклоняя голову.
– Мое поместье неподалеку отсюда, – продолжал
Котэк, – и я вижу, что близится ненастье. Могу ли я предложить вам свое
ничтожное гостеприимство?
– Как я не раз уже говорил тебе, Спархок, – негромко
заметил Бевьер, – надо всего лишь положиться на Господа, а уж он
позаботится о тебе.
Котэк озадаченно воззрился на них.
– Всего лишь не слишком удачная попытка пошутить,
милорд, – пояснил ему Спархок. – Я и мои спутники как раз говорили о
том, что нам необходимо укрытие от бури. Ваше в высшей степени щедрое
предложение избавляет нас от весьма серьезных затруднений. – Спархок не
был знаком с местными традициями, но напыщенная речь барона явно требовала
формального стиля.
– Я заметил, что в вашем обществе есть дамы, –
продолжал Котэк, глянув на карету, в которой ехала Элана. – Их удобства
должны быть первой нашей заботой. Мы сможем познакомиться поближе, когда уже
окажемся под моей крышей.
– Мы отправимся с вами, милорд, – согласился
Спархок. – Ведите же нас, умоляю, а я между тем сообщу дамам об этой
весьма счастливой для нас встрече. – Если Котэк жаждал формальных
оборотов, Спархок не стал его разочаровывать. Он развернул Фарэна и поскакал
назад вдоль колонны.
– Что это за толстяк в коляске, Спархок? – осведомилась
Элана.
– Не говори пренебрежительно о любезном нашем хозяине,
о свет моей жизни.
– Спархок, ты что, спятил?
– Этот толстяк только что предложил нам укрытие от
бури, которая гонится за нами по пятам. Обращайся с ним вежливо, хотя бы из
благодарности.
– Что за милый человек!
– По-моему, было бы неплохо скрыть, кто ты такая. Мы
ведь не знаем еще, что ждет нас впереди. Что, если я представлю тебя
каким-нибудь аристократическим титулом, например…
– Маркграфиня, – тотчас предложила она. –
Элана, маркграфиня Кардосская.
– Почему Кардосская?
– Кардос – очень славная местность с горами и красивым
побережьем. Великолепный климат и трудолюбивые, законопослушные жители.
– Элана, ты же не собираешься продавать ему Кардос!
– Но я должна помнить о мельчайших деталях, чтобы лгать
достоверно. Спархок вздохнул.
– Хорошо, моя госпожа, упражняйся в достовернои лжи и
придумай не менее достоверные истории для других. – Он поглядел на
Эмбана. – Ваша светлость, выдержит ли ваша нравственность небольшую толику
вранья?
– Смотря какого вранья ты от меня потребуешь, Спархок.
– Собственно говоря, ваша светлость, это будет не
вполне вранье, – улыбнулся Спархок. – Поскольку мы понизили в
должности мою жену, вы становитесь самой высокопоставленной особой в нашем
отряде. Присутствие посла Оскайна предполагает некий визит на довольно высоком
уровне. Я просто скажу барону Котэку, что вы – личный посланник архипрелата к
императорскому двору и что рыцари – эскорт ваш, а не королевы.
– Такая ложь не слишком отягчит мою совесть, –
ухмыльнулся Эмбан. – Валяй, Спархок, лги что пожелаешь, а я подтвержу.
Говори все, что сочтешь нужным, – эта буря приближается уж очень быстро.
– Телэн, – окликнул Спархок мальчика, скакавшего у
кареты, – проскачи вдоль колонны и расскажи рыцарям, что мы задумали.
Одно-два не к месту сказанных «ваше величество» могут разоблачить наше
мошенничество.
– Ваш супруг подает надежды, маркграфиня Элана, –
заметил Стрейджен. – Дайте мне только время подучить его, и из него выйдет
замечательный мошенник. Чутье у него отменное, только навыков не хватает.
Поместье барона Котэка оказалось громадным дворцом,
окруженным неким подобием парка, а у подножья холма, на котором стоял дворец,
приютилась довольно большая деревня. Было здесь и несколько просторных
пристроек, разместившихся на задах большого дома.
– По счастью, сэры рыцари, у меня достанет места даже
для такого большого отряда, – сообщил Котэк. – Боюсь только, что
помещения для ваших людей немного грубы. Обычно там спят жнецы во время сбора
урожая.
– Мы рыцари церкви, милорд Котэк, – успокоил его
Спархок. – Мы привычны к трудностям и неудобствам.
Котэк вздохнул.
– Увы, – сказал он скорбно, – у нас в Астеле
нет подобных организаций. Так многого недостает в нашем бедном отсталом краю.
Они подошли к дому по длинной, посыпанной белым песком
аллее, которую с двух сторон окаймляли ряды огромных буков. Аллея обрывалась
широкими каменными ступенями, что вели к сводчатым парадным дверям. Барон с
усилием выбрался из коляски и бросил вожжи одному из бородатых крепостных, которые
выбежали из дома навстречу гостям.
– Умоляю вас, благородные господа, – пропыхтел
он, – забудем на время о церемониях. Войдем в дом, покуда буря не
обрушилась на нас.
Спархок не был уверен, была ли высокопарная речь барона
обычной для этих мест, его личной причудой или же нервной реакцией на высокие
титулы его гостей. Он поманил к себе Келтэна и Тиниена.
