– Это правда, – согласился он, – но и в том,
что они друзья, мы еще тоже не уверились, а это гораздо важнее.
Вдоль колонны к карете подъехали Келтэн и прочие рыцари, а с
ними Кринг и Энгесса.
– Они чем-нибудь заняты, атан Энгесса? – спросил
Спархок.
– Наблюдают, Спархок-рыцарь, и ничего более. Их больше,
чем мы думали сначала, – тысяча, не меньше, а быть может, и куда побольше.
– Если учесть, что мы посреди леса, нам может прийтись
нелегко, – заметил Келтэн.
– Знаю, – проворчал Спархок. – Халэд, сколько
еще до полудня?
– Около часа, милорд, – отозвался Халэд,
восседавший на месте кучера.
– Стало быть, немного. Холм недалеко. Мы подъедем к
нему и сделаем вид, что остановились на обед. Наши друзья из кареты поднимутся
на вершину холма, остальные расположатся вокруг подножия. Мы разведем костры и
будем усердно звенеть сковородками и кастрюлями. Элана, веди себя глупо. Я
хочу, чтобы ты и баронесса там, на вершине, смеялись погромче. Стрейджен,
возьми нескольких людей и поставь на холме шатер или что-нибудь в этом роде.
Пусть все выглядит так, как будто мы развлекаемся. Между делом убирайте с
дороги камни и ссыпайте их в кучи вокруг вершины.
– Опять осада, Спархок? – неодобрительно
осведомился Улаф.
– У тебя есть идея получше?
– Нет, но ты же знаешь, как я отношусь к осадам.
– Улаф, – заметил Тиниен, – никто и не
говорил, что тебе это должно нравиться.
– Перескажите этот план рыцарям, – сказал им
Спархок, – и пусть все стараются вести себя как ни в чем не бывало.
Внутренне напряженные, они ехали по дороге деланно-праздным
шагом. Когда дорога сделала поворот и Спархок увидел холм, он тотчас оценил
выгодность его расположения. Это была одна из тех каменных груд, которые
неизбежно высятся в лесах по всему миру – коническая гора округлых булыжников
высотой примерно в сорок футов, совершенно безлесная и густо поросшая зеленым
мхом. Холм высился ярдах в двухстах слева от дороги. Телэн подъехал к его
подножию, спешился, вскарабкался на вершину и огляделся.
– Превосходно, моя королева! – что есть силы
прокричал он, наклоняясь вниз. – Здесь видно все на много миль вокруг. Это
именно то, что вы хотели.
– Превосходный штрих, – заметил Бевьер, –
если, конечно, наши приятели в лесу владеют эленийским наречием.
От вереницы вьючных коней вернулся Стрейджен, неся в руках
лютню.
– Небольшой завершающий штришок, моя королева, –
улыбнулся он Элане.
– Вы умеете играть на лютне, милорд? –
осведомилась она.
– Как всякий джентльмен, ваше величество.
– А вот Спархок не умеет.
– Мы еще работаем над определением Спархока, королева
Элана, – небрежно отозвался Стрейджен. – Мы как-то не уверены, что
слово «джентльмен» подходит ему, – только без обид, старина, –
поспешил прибавить он, обращаясь к закованному в черные доспехи пандионцу.
– Можно предложить, Спархок? – спросил Тиниен.
– Сколько угодно.
– Мы ничего не знаем об этих людях впереди, но ведь и
они ничего о нас не знают – или, во всяком случае, очень и очень мало.
– Скорее всего, это так.
– Только то, что они наблюдают за нами, не означает,
что они будут атаковать немедленно – если они вообще собираются нападать на
нас. Но если собираются, то будут, скорее всего, просто сидеть и ждать, когда
мы опять тронемся в путь.
– Тоже верно.
– Однако с нами путешествуют легкомысленные и
пустоголовые дамы – прошу прощения у вашего величества, – а дамам вовсе не
нужно иметь веские причины поступать так или иначе.
– Вы рискуете стать непопулярным в некоторых кругах,
сэр Тиниен, – зловеще предостерегла Элана.
– Я сокрушен, но не могли бы ваше величество
решить, – так, из каприза, – что просто очарованы этим местом и что
вам наскучило ехать в карете? При таких обстоятельствах было бы вполне
естественно остановиться здесь до завтрашнего утра.
– Знаешь, Спархок, а это неплохая мысль, – сказал
Келтэн. – Во время обеда мы сможем незаметно и ненавязчиво укрепить этот
холм. Затем, через несколько часов, когда уже станет ясно, что сегодня мы в
путь не тронемся, можно будет, как обычно, обустраивать лагерь на ночь –
временные укрепления и все в таком духе. Времени у нас хватает, и лишние полдня
не испортят нашего расписания. Безопасность королевы сейчас куда важнее, чем
скорость передвижения, как ты полагаешь?
– Келтэн, ты отлично знаешь, что я на это могу
ответить.
– Я был уверен, что смогу рассчитывать на тебя.
– Это хорошая мысль, Спархок-рыцарь, –
одобрительно сказал Энгесса. – Дайте моим разведчикам одну ночь, и мы
будем не только знать, сколько впереди врагов, но и называть каждого по имени.
– Сломайте колесо, – посоветовал Улаф.
– О чем вы, сэр рыцарь? – недоуменно осведомился
посол Оскайн.
– О еще одной причине для того, чтобы задержаться
здесь, – пояснил талесиец. – Если карета сломается, нам придется
остановиться.
– А вы сможете починить колесо, сэр Улаф?
– Нет, но, в конце концов, можно пристроить вместо него
какой-нибудь брусок, пока мы не доберемся до ближайшего кузнеца.
– Но ведь с бруском карета будет подпрыгивать и
трястись? – страдальчески спросил патриарх Эмбан.
– Возможно, – пожал плечами Улаф.
– Я почти уверен, сэр рыцарь, что мы сможем найти
другой повод задержаться в этом месте. Вы хотя бы имеете представление, каково
ехать в карете со сломанным колесом?
– Я над этим не задумывался, ваша светлость, –
откровенно признался Улаф. – Но в конце концов, не мне же ехать в этой
карете, так что меня бы это ничуть не обеспокоило.
