– Бургундец?
– Арчи меня зовут, – пожал я протянутую руку.
– Полетели, – кивнул пилот и развернулся, поковыляв к стыковочному шлюзу.
– Тебя-то как называть? – поинтересовался я ему в спину.
– Старым зови.
Точно старый. И голос у него мерзкий, каркающий. «Как будто ворон потрепанный», – пришло мне на ум сравнение, только у этого волос не черный, а седой.
Ускорив шаг, я подошел к прозрачной стене, посмотрев, на чем придется лететь.
– Да ну нафиг! – удивился я, увидев снизу старое корыто, к которому полого спускался рукав шлюза.
– Слушай, а… – пробежав несколько шагов, догнал я Старого, – а получше ниче нет? Мы на этом долетим хоть?
– Долетим, не ссы, – каркнул Старый.
Сжав губы, я сдержался, чтобы грубостью не ответить. Ладно, он старый, хромой – пусть говорит пока, послать его никогда не поздно. Посмотрим сначала, куда привезет.
Внутри уродливый ремонтный бот выглядел ничуть не лучше, чем снаружи, – раскиданные инструменты, свисающие мотки проводов.
– В кабину проходи, – буркнул Старый, пропуская меня вперед.
Несколько минут ожидания, пока он запрашивал разрешение на взлет, и, отстыковавшись, бот на мгновенье завис в воздухе. После, развернувшись, мы вдруг резко свечкой взвинтились в небо. Неожиданно быстро для такого корыта – меня вжало в кресло, перед глазами за минуту, может чуть меньше, синева неба потемнела и мы оказались в стратосфере.
Взболтать, но не смешивать – так можно было охарактеризовать состояние моих внутренностей, но, не обращая внимания на дискомфорт, я осматривался по сторонам.
– Красиво, блин! – не в силах сдержать эмоции, я повернулся к пилоту.
– Красиво, красиво, – буркнул Старый недовольно, а обернувшись к нему, я увидел, что он заводит координаты для прыжка в подпространстве.
Когда пилот нажал кнопку и космос за окном будто растянулся преодолеваемыми нами невероятными пространствами, я невольно моргнул. Прыгнули недалеко – вывалились в пространство почти сразу же, совсем недалеко от громадной, темнеющей рядом махины.
– Ух ты, звезда смерти, что ли? – спросил я, но сам сразу же понял, что ошибся. Не звездная станция, просто очень приличных размеров крейсер несколько угловатых очертаний. Но в космосе отсутствие плавных линий не особо важно.
Пилот-калека между тем развернул бот, и мы уже приближались к открытым воротам шлюза. После того, как нам дали разрешение, мы залетели в огромное помещение, створки ворот за нами закрылись и выдвинувшиеся из стены гидрозахваты приняли нашу лоханку в мягкие объятия.
– Пойдем, – прокаркал хромой и, поднявшись, поковылял к выходу.
В шлюзе нам встретился дежурный матрос, который, вскинув руку к виску, отдал воинское приветствие. Вежливо ему кивнув, я пошагал за хромающим Старым, который на приветствие не обратил внимания вовсе. Миновав несколько люков в толстых переборках, мы с ним неожиданно оказались на межпалубной галерее.
Старый не останавливался, а я шагал за ним, изо всех сил крутя головой по сторонам. А посмотреть было на что: слева и справа было видно по два уровня летных палуб, на которых стояли стремительные звездные перехватчики, приспособленные к полетам в атмосфере хищного вида истребители, грозные штурмовики. Возле машин суетились техники, то и дело взметались искры сварки, слышались резкие крики, команды.
Сдерживая нетерпение – не просто же так сюда пришел, я следовал за провожатым, не задавая вопросов. Шли довольно долго, миновали рубку командного пункта, в которой совещалось несколько офицеров корабля, судя по золотому шитью погон.
– Неписей здесь много? – поинтересовался я у Старого.
– Да почти все пока, – махнул он рукой с сигаретой. Когда только прикурить успел?
То, что экипаж недавно купленного крейсера почти полностью из неписей, я знал. Как знал и то, что на самые ответственные должности неписей ставить нельзя, – на такие, как капитан, главный специалист по вооружениям и подобные. Было и еще одно но: неписей нельзя было сажать за штурвалы боевых самолетов, к тому же любое подразделение солдат с искусственным интеллектом, даже самое маленькое – отделения, – требовало командира из игроков, пришедших из реала. То есть, какими бы бабками ты ни обладал, но без реальных людей мир не завоюешь.
Мне все это Даша рассказала вчера вечером, но участвовать в новом проекте по освоению космической виртуальной реальности мне не хотелось, о чем я ей и сказал. Но Даша на то и Даша – естественно, она меня уговорила посмотреть, и теперь я здесь. Обещала что-то такое, от чего я точно не смогу отказаться.
Но я все равно здесь лишь для того, чтобы посмотреть. Просто посмотреть.
– Вон, пришли, – провожатый вдруг остановился, я ему чуть в спину не ткнулся.
– Это? – даже не скрывая удивленно разочарования, протянул я. – Да ну нафиг.
И это убожество должно меня удивить?
Отойдя по ответвлению галереи в сторону, я спустился на летную палубу и подошел к четырем машинам. Ни то ни се – первое впечатление. Длинные продолговатые и даже одутловатые кабины, довольно толстые фюзеляжи, резкие неровные очертания, по две коротких пары крыльев.
– Да ну нафиг, бочки какие-то летающие, – пробурчал я себе под нос, подходя к ближайшей из машин. Неподалеку расположилась бригада техников-неписей, но при моем приближении никто не встал и не подошел.
– Вот это? – обернувшись, я крикнул Старому, который не торопясь ковылял в мою сторону по спуску с галереи.
– Это, это, – громко каркнул он.
Не, я так не играю. Хрень какая-то. Думал, может, будут какие-то новые машины, невероятно крутые, а тут какие-то утюги стоят. «Да их… да я… да на таком овне…» – даже в мыслях я пока слов не находил. Не-не-не, вот именно эта затея мне уже не нравится. Зря пришел, короче.
Ладно, посмотрели, и хватит, можно с чистой совестью сказать Даше, что душа у меня не лежит, так что…
– Да не делай ты такую рожу, в кабину влезь сначала!
Ну, влезу, и смысл? Краше этот уродец от моего присутствия в кабине если и станет, то ненадолго. Хрень какая-то – для бомбера слишком маленький, для истребителя слишком большой, даже для тяжелого. Машина похожа скорее на смесь штурмовика и пехотного транспорта. Хотя для транспортера оружия слишком много – чего только две шестиствольные авиационные пушки стоят. Ровных линий почти нет, да еще и впечатление, что эти машины склепали из того, что под руку попалось, – не чувствуется в них органичности единого целого.
Однако спорить я не стал – даже не глянув в сторону стоявшего неподалеку подобия стремянки, только очень большого и на колесах, подпрыгнул. Зацепившись за край круглой ракетной шахты, упрятанной в фюзеляже, отверстие которой незнающий может за воздухозаборник принять, выбрался на крыло и подошел по нему к поднятой вверх одной из панелей кабины.
