Вырваться из пламени, мгновенно охватившего шатер, не смог никто. Утром вся орда узнала, что нет выше вождя, чем Рик. И воля его – непререкаемый закон. Про племена было приказано забыть, теперь племен не было, были боевые отряды, в которые вошли норды из разных племен.
На месте пепелища троллеры насыпали небольшой курган, и больше о племенных вождях никто не вспоминал.
Бессонными ночами Рик думал о том, что совершил. Иногда ему казалось, что он делает что-то не то. Что-то страшное. И, наверное, если бы ему кто-то сказал всего пару лет назад, что он будет самолично уничтожать вождей непокорных нордов, Рик рассмеялся бы тому в лицо. Но сейчас… Что еще он совершит на пути к своей цели? Что еще придется сделать? Кого убить? Предать? Сколько нужно сжечь городов, чтобы Этория поняла, у нее есть новый хозяин, который не допустит, чтобы его страна разорялась своими же жителями? Не будет ли лекарство горше болезни? Ответов на эти вопросы Рик не знал, а спрашивать у своей новой советчицы-рабыни в этот раз не захотел. Хотя у нее наверняка имелись интересные мысли.
Когда бунтарские настроения среди нордов стихли, пришло время покинуть северные пределы. Рик повел свое войско на юг. Сама земля дрожала под ногами воинов Севера. Когда впереди показался Первый Барьер, орда встала лагерем и стала готовиться к штурму. Но когда до решительного рывка оставалось всего ничего, Рик вдруг почуял недоброе.
– Мы не одни… – сказал Рик, оглядывая убранство своего шатра.
– Не волнуйтесь, господин, – возразила девушка-скин. – Мы в центре огромного войска. Мы точно не одни.
– Я не про это. Людишки не интересны. Есть они или их нет – не важно. Но маг – это совсем другое дело. Неужели ты не чувствуешь?
– Я же простая служанка, рабыня, как я могу чувствовать такую великую вещь как магия, господин?
– Очень жаль, потому что, если бы могла, то почуяла бы, что где-то в горах прямо сейчас творится сильная магия.
Рик встал.
– Я должен отправиться туда. Я чувствую, что нас ждет что-то особенное.
– Но до штурма остались считанные дни! Все уже готово, господин!
– Ничего, неделей раньше, неделей позже… Юг никуда от нас не денется, а вот маг… Маг может спутать все планы.
Орда продолжила разорять окрестные земли, а малая ее часть потянулась в сторону, как гигантское чернильное щупальце на белоснежной бумаге снега. Оно ползло, уничтожая все на своем пути. Рик торопился, и уже спустя неделю подъехал к развалинам какого-то древнего города, где копошились странные норды.
Выехав на мост, Рик вскинул руку. Его отряд остановился. Повелитель Севера слез с коня и крикнул:
– Эй! Жители города! Мы пришли с миром! Позвольте нам войти.
– Кто вы такие? – неожиданно ответил ему твердый женский голос из-за серых камней.
«Ага! – оживился Рик. – Я что-то чувствую. Что-то очень знакомое…»
– Я – Повелитель Севера. За мной движется моя армия. Но я пришел не разрушать.
– Чего же ты хочешь?!
– Только поговорить! Впустите меня!
На стенах воцарилось долгое молчание. Рик ждал. Он мог бы раздавить это поселение, но он не знал, что за маг скрывается внутри. Зато он знал, что сейчас происходит в городе.
Паника. Жители наверняка знали о приближении орды. Разведчики Рика не раз встречали скачущих прочь всадников, и не преследовали их по его приказу.
Время шло. Ответа не было. Наконец со скрипом отворились ворота, и Рик со своим отрядом въехал внутрь. Он спешился и пошел навстречу группе людей, вышедших его встретить. Повелитель Севера немало удивился, когда увидел, что возглавляет группу нордов рыжеволосая женщина.
– Мы пришли с миром… – повторил Рик, не совсем понимая, к кому обращаться. Женщина не могла занимать место вождя у нордов!
«Это она! – вдруг подсказал Рику внутренний голос. – Она – маг! Воистину, это племя очень странное. Они отличаются умом. По крайней мере, его хватило, чтобы посадить на место вождя колдунью!»
– Рик! Ты? – неожиданно севшим голосом спросила вдруг женщина.
Брат присмотрелся, отыскивая где-то в глубинах сознания давние воспоминания. Они казались чужими, и все же они были его воспоминания – о доме, о семье и о сестрах…
Да, перед ним стояла его сестра, родная сестра! Он даже помнил ее имя.
– Ули, – тихо произнес Рик. – Не может быть… Что ты тут делаешь?
– Я? – Ули расширенными глазами смотрела на брата. – Что здесь делаешь ТЫ?!
Рик приказал своим телохранителями оставить его одного, а сам слушал рассказ сестры. От нее он узнал о событиях, которые происходили до его прихода. В тайне Рик пожалел, что норды-фуркарс уничтожили войско Чираги – оно пригодилось бы ему.
Но с другой стороны пришлось бы возиться с вождем, у которого есть связь с магией… Так что все к лучшему.
Разговор затянулся, потом был ужин, встреча с Аги, и еще разговоры. Рик много слушал и мало говорил. И потому узнал очень много.
– Так значит, ты вождь этих нордов? – спросил брат.
Сестра ответила не сразу.
– Я рускас. Вождем же по-прежнему остается Хуру.
– Но ведь реальная власть в твоих руках.
– Возможно, но я над этим не задумываюсь, я лишь помогаю и оберегаю… особенно женщин.
– Женщин?
– Да. Женщина в этих диких краях всегда была объектом завоевания. Добычей. У нас такого нет. У нас женщины живут наравне со всеми. – Ули усмехнулась. Ее улыбка была лишена женственности, что-то жестокое проглядывало в ней. – Но по-настоящему счастливой я была, когда мы с подругами охотились за убегающими врагами. О! Ты бы это оценил, братец. Сама Смерть шла с нами рука об руку. Сильные и самоуверенные норды молили о пощаде, бросали оружие и падали на колени…
Она согнала с лица злую улыбку, покачала головой.
– Увы, Рик, мирная жизнь не для меня. Лечить, заговаривать зубы, сращивать переломы, следить за тем, чтобы свиньи не подохли от какой-нибудь заразы… вся эта ерунда не для меня.
– Так за чем же дело стало? Пошли со мной!
– Фуркарс слишком мало, чтобы ввязываться в твою войну. К тому же Хуру не поддержит. И я его вполне понимаю. Его дело – заботиться о племени.
– Тогда иди одна, – невозмутимо предложил Рик.
Ули фыркнула.
– Когда ты защищаешься, у тебя и твоих людей есть цель. Но когда идешь в поход… Чего ради? Завоевать еще одну деревушку нордов? Еще одно дикарское племя? Что это даст мне? Богатсва мне не нужны, слава тоже. Мне достаточно того, что я могу увезти на себе. Мое копье, щит и одежда. С этим я всегда найду себе еду и кров.
– Ты права, – Рик улыбнулся. – Для таких, как ты, сестренка, нужна добыча покрупнее.
