Дохляки, посланные Титусом в рощу, приносят дрова, но спать его люди ложатся без ужина – как, впрочем, и все остальные, за исключением нас и Рока с Лией, с которыми мы по секрету делимся пайками. Эта парочка мне нравится, пусть они и золотые, и потом, если я хочу собрать свою команду, опереться на кого-то все равно придется. Кассий желает взять еще Куинн, ту самую проворную девчонку из середнячков, но он западает на всех, кто посимпатичней.
Так или иначе, враждебные фракции растут, и вскоре начинаются первые конфликты.
Антония подружилась с коренастым кудрявым Сципионом, вооружила своих поклонников лопатами и топорами, найденными в замке, и поставила гарнизоны на Фобосе и Деймосе. Хоть и стерва, но в способностях ей не откажешь. Правда, после того, как люди Титуса ночью украли у ее приспешников топоры, мое восхищение несколько поугасло.
Тем временем мы с Кассием продолжаем свои вылазки. На третий день видим вдалеке, километрах в двадцати к востоку, дым от костра. Скорее всего, такие же разведчики. Будь мы поближе или верхом, могли бы взглянуть, а будь у нас больше людей, вышли бы с ночевкой и попробовали захватить пленных, но пока об этом говорить не приходится. Слишком опасно идти вдвоем на такое расстояние через неизведанные овраги и ущелья, тем более что у врагов могут быть лошади. Я не делюсь с Кассием своими страхами, но соваться всерьез за пределы нашего горного убежища не имею ни малейшего желания.
Угроза встретиться с вооруженными отрядами других братств пугает еще больше, если учесть разброд и шатание, царящие у нас в братстве. Октавия Луна права как никогда: никакие человеческие свершения невозможны в условиях междоусобной борьбы. Мы даже не можем себе позволить хоть сколько-нибудь надолго оставить Титуса без присмотра. Он уже успел стащить ягоды, которые собрали Лия и Куинн, а на следующее утро пытался опробовать на Куинн действие штандарта, надеясь превратить в рабов кого-то из своих. К счастью, у него ничего не вышло.
– Нам надо любой ценой сплотить братство, – мрачно изрекает Кассий, пробираясь следом за мной сквозь заросли на Северных холмах. – Мы связаны с училищем до конца жизни, и если сейчас проиграем, с карьерой покончено навсегда.
– А если еще и в рабство попадем?
Он с испугом оглядывается на меня:
– О таком лучше и не думать.
Еще бы я не понимаю.
– Твой отец, небось, победил в свое время? Стал примасом, раз он теперь император?
– А то! – Кассий гордо вздергивает подбородок. – Я с детства только об этом и слышу, хотя прежде и понятия не имел, через что ему пришлось пройти.
Титуса надо как-то убрать, это понимаем мы оба, иначе о единстве нечего и мечтать. Однако биться с ним в открытую бессмысленно, у нас был шанс в первый день, но он безнадежно упущен. Теперь их компания слишком выросла.
– Давай убьем его во сне? – предлагает Кассий. – Вдвоем справимся.
У меня по спине пробегает холодок. До чего же мы все-таки разные! Неужели золотые и впрямь уже новый биологический вид? Их холодная расчетливая жестокость поражает. Однако на поверхности Кассий – сама любезность. Смеется, шутит, затевает игры и бег наперегонки, в том числе и с людьми Титуса. С другой стороны, а что тут делаю я сам, среди своих заклятых врагов?
На меня рядовые члены братства смотрят с опаской, но Кассий – всеобщий любимец, а с Куинн, бывает, и уединяется. Мне эта девчонка в целом симпатична. Как-то раз поймала олененка в силки, а потом в красках расписывала, как его загрызла, даже показала клочья оленьей шерсти, застрявшие между зубов, и следы на шкуре. Мы чуть было уже не поверили, что у Севро появился очаровательный конкурент, но тут она расхохоталась, не в силах продолжать свои россказни. Кассий потом вытаскивал волоски у нее изо рта.
Между тем проблемы растут. Люди голодают, потому что огня так и нет, да еще и перестали мыться, после того как двух девушек захватили всадники Цереры во время купания в реке чуть ли не у самых ворот замка. Все ходят чумазые, на лицах прыщи, что совершенно дико для золотых.
– Похоже на пчелиный укус, – смеется Рок, – а тут на лбу прямо солнце всходит, гляди!
Старательно делаю вид, что мне тоже интересно, хотя алые привычны к прыщам от рождения.
Кассий наклоняется, смотрит, как Рок выдавливает прыщ, и его чуть не выворачивает. Куинн радостно хохочет.
Когда Кассий немного приходит в себя, Рок заводит серьезный разговор:
– Я вот думаю: зачем это все? Почему они избрали именно такой метод, чтобы испытать нас и сделать из нас лидеров Сообщества?
– И что надумал? – спрашивает Кассий настороженно.
– Слишком много хочешь от поэта, – хмыкаю я.
Рок криво усмехается:
– В отличие от других, мне иногда удается… Похоже, я нашел ответ.
– Выкладывай! – требует Кассий.
– Выложу и без твоего разрешения, тоже мне, примас нашелся… – Рок вздыхает. – Так вот, мы тут как бы воспроизводим в миниатюре все человечество в первобытную эпоху, разделенное на племена, внутри которых также нет единства. Теперь нам придется пройти заново весь путь, который прошли наши предки, шаг за шагом, усваивая урок за уроком и строя иерархию. В конечном итоге у нас должны появиться свои алые, медные, золотые…
– И розовые? – спрашивает Кассий с надеждой в голосе.
– А что, имеет смысл, – киваю я.
Кассий хохочет, крутя на пальце кольцо с оскаленным волком.
– Их родителей удар хватит! Между прочим, Титус вовсю заигрывает с девчонками. Кстати, об игрушках, никто не в курсе, куда он послал Виксуса?
Виксус, самый опасный из приближенных Титуса, два часа назад отправился со своим отрядом к башне Фобоса готовить рейд на территорию Цереры.
Я киваю с улыбкой:
– Кстати, Виксуса хорошо бы переманить на нашу сторону, он его правая рука.
Рок стоит, задумавшись.
– Не знаю насчет розовых, – произносит он наконец. Идея превращать золотых в интимные игрушки явно ему не импонирует. – Но остальное вроде все сходится. Здесь должна вырасти Солнечная система в миниатюре.
– Мы похоже играли с мечами в «захват флага», – замечаю я. Вру, конечно, просто Маттео познакомил меня с некоторыми развлечениями, которым предавались детишки в садах родовых усадеб.
– Угу, – кивает Кассий. Потом, ухмыляясь, тычет пальцем в грудь Року. – Ты прав, но теперь засунь свои мудрствования себе в то место, куда солнце никогда не заглянет. Мы, великие умы, сами догадались насчет «захвата флага».
– Понятно, – смеется Рок, – тонкие метафоры поэтам доступны. Если вдруг надо будет еще поломать голову, я всегда к вашим услугам, мои мускулистые друзья. Кстати, из всего этого следует, что первая наша задача – восстановить единство, пока к воротам не явились гости.
– Черт! – бормочу я, заглянув через парапет башни.
