– Открой.
– Да ну, – машет он рукой. – Психопатка чертова, хуже фиолетовых. Не хватало еще заразиться… – И небрежно сует сверток за голенище.
Я готов заорать, потребовать открыть немедленно, но сдерживаюсь и делаю вид, что ничего не произошло.
– Да, что-то с ней неладное, – бросаю небрежно. – Как будто не человек вообще.
Кассий задумчиво кивает:
– На волка оголодавшего смахивает. – Он взмахивает ионным клинком, в воздухе трещат искры. – Зато хоть это теперь есть, смогу поучить тебя по-настоящему. Такому любая броня нипочем, опасная штука.
Стало быть, Шакалу известно обо мне. Я зябко передергиваю плечами.
Рок бледен как смерть.
– Заметили, как стучат у нее волосы? На них зубы человеческие нанизаны.
Надо готовиться к встрече с Шакалом. Срочно объединять все силы, избавляться от прочих угроз. Первым делом уничтожить недобитков Дианы, засевших в Великом лесу, а потом заняться Церерой.
Посылаю в лес Кассия с дюжиной всадников и упырями, остальную армию со всеми рабами увожу домой. План обороны у меня еще не готов, но к приходу врага обязательно что-нибудь придумаю.
– После ночевки в конских трупах упырям достаточно войти в лес, чтобы оттуда все сбежали, – смеется Кассий, пришпоривая коня и отделяясь от основной колонны. – Запущу туда Гоблина на минутку, и все. Жди нас к вечеру.
Отзываю Севро в сторону. Малыш недоволен, что едет без меня, и вообще не понимает, зачем понадобился для такого простого дела. Объясняю тихонько:
– У Кассия за голенищем сверток, который дала Лилат. Мне нужно, чтобы ты его украл.
Севро не задает вопросов, в глазах его нет осуждения. Иногда я удивляюсь, чем заслужил такую преданность, но дареному коню в зубы не смотрят.
* * *
Расставшись с Кассием, вечером устраиваем победный пир за высокими стенами родного замка. Во дворе кипит веселье. Жаркое с тмином из козлятины и оленина в оливковом масле, приготовленные Юнией, достаются и пленным. Поднимаюсь на ноги, прохаживаюсь, наблюдаю. При виде меня рабы опускают глаза, даже Пакс. Отпечаток оскаленной волчьей морды на лбу лишил его последних остатков спеси. Один Тактус держится смелее прочих, открыто встречает мой взгляд и даже подмигивает. Кожа у него смуглая, как у Куинн, но глаза – как у рудничной гадюки.
Успех в поединке с Паксом заставил наконец элиту безоговорочно признать мое лидерство. Покорилась даже Антония. Похожее ощущение я испытал, когда вышел на улицу, преображенный гениальными руками ваятеля. Золотой среди низших, власть. Такого не было со дня приговора, вынесенного Титусу. Скоро появится Фичнер, отдаст мне Руку примаса с каменной стелы – и жизнь совсем наладится.
Рядом пируют Рок, Куинн, Лия и Поллукс. Даже Виксус и Кассандра, которые обычно держатся с Антонией, подошли поздравить меня с победой. Улыбаются, хлопают по плечу. Сципион, любимчик Антонии, восхищенно пересчитывает взятых рабов. Сама Антония не подходит, но тоже кивает с улыбкой. Чудеса да и только.
Я примас, у меня пять золотых черт возле имени, все честно. Где же Фичнер? Завтра падет братство Цереры, в этом нет сомнений, теперь мы втрое превосходим их числом. С их запасами зерна и надежной крепостью с источником воды я объединю вокруг себя мощь четырех братств. Мы сможем полностью подчинить северные территории и начать поход на юг еще до первого снега. Тогда наконец Шакалу придется поджать хвост.
Рок тоже встает и подходит ко мне, наблюдая за пирующими.
– Мне хочется поцеловать Лию, – говорит он вдруг.
Лия сидит у костра с другими середнячками. Подрезала свои роскошные золотые волосы, но глаза все такие же оленьи. Украдкой бросает взгляд на Рока и тут же кокетливо отводит. Мой приятель краснеет и тоже отворачивается.
Я не могу удержаться от смеха:
– А все жаловался, что она от тебя не отстает, ходит следом, как собачка.
– Ну да, – соглашается он, – сначала думал, что нужен ей… ну, просто как спасательный круг. А потом вижу, повзрослела…
Меня продолжает одолевать смех, несмотря на разбитую челюсть.
Да, все повзрослели – и одичали. Грязные, обросшие, покрытые шрамами, мы стали похожи на тощих голодных волков, рыскающих в поисках добычи. Одичали, почти забыв, что мы люди, и совсем молодые, которым свойственно влюбляться.
– Давай вперед, – подмигиваю Року, – и не останавливайся на первом поцелуе.
Советую ему найти местечко поуютнее, какое-нибудь особое, имеющее смысл. Сам я в первый раз привел Эо показывать свое рабочее место, над чем потом Лоран с Барлоу долго подшучивали. Штольня была с вентиляцией, так что шлемы не требовались, разве что пришлось оглядываться по сторонам из-за гадюк, но бедная девочка все равно потела от волнения. Помню, как липли волосы к ее лицу и шее. Разжала мою руку, только когда уверилась, что все взаправду, после того самого первого поцелуя.
Ухмыляясь, шлепаю Рока по заднице. Это такой наш шахтерский обычай, если дядька Нэрол не соврал. В свое время он мне врезал не рукой, а тесаком, плашмя.
Ночью опять вижу во сне Эо. Редко бывает, когда она мне не снится. Койки вокруг меня в высокой башне пусты: нет Рока с Лией, Кассия и Севро с его упырями. Из близких друзей осталась одна Куинн. Я примас, но одиночество гасит мою радость. Огонь потрескивает в очаге, стылый осенний ветер задувает в окна. Его стон так похож на завывание сквозняка в заброшенных шахтах.
И снова все мысли – об Эо. Как мне не хватает ее тепла под боком! Так хочется прижаться губами к теплой шелковистой шее, вдохнуть запах волос, услышать слова любви из нежных губ.
Мои мысли прерывает стук шагов.
В спальню врывается Лия, что-то нечленораздельно выкрикивая. Ее лицо искажено ужасом. Приходится трясти ее за плечи, чтобы добиться внятного ответа. И без того огромные глаза вытаращены в панике.
– Рок! – выкрикивает она. – Рок упал в расщелину! Обе ноги сломаны. Я не могу его достать!
Бегу за ней, не сообразив даже прихватить плащ и тесак. Замок погружен в сон, бодрствуют лишь часовые на стенах. Кричу, чтобы кто-нибудь шел с нами, и выскакиваю через ворота, не оглядываясь и даже не вспомнив про лошадей. Спускаемся в долину, потом карабкаемся по северным холмам к оврагу, где когда-то впервые развели костер. Ночь темна и безлунна, все вокруг заволакивает густой осенний туман… и только сейчас до меня доходит, какой я дурак.
Это ловушка.
Молча останавливаюсь, прижимаюсь к земле и ползу в сторону, потому что враг может идти и следом. Здесь, в зарослях папоротников, туман скрывает меня полностью. Прислушиваюсь, стараясь не дышать. Шаги, звяканье оружия… Мечи, пики. Кто-то ругается. Сколько их? Лия далеко впереди отчаянно зовет меня, и она там не одна. Привела меня прямо в засаду. Слышен говорок Виксуса, ноздри щекочет резкий цветочный запах – Кассандра. Она всегда втирает цветы в кожу, чтобы отбить запах тела.
