Спрэйк покачал головой.
— Ты уже знаешь, как тебе поступить, — предположил он.
— Валентайн, меня от этого тошнит.
— Ты бы завязывал, а? Не уверен, что ты теперь выйдешь сухим из воды, при любом развитии событий.
— Толку от этого больше нет. И не знаю, был ли вообще.
Спрэйк усмехнулся как-то неопределенно.
— Да нет, есть с этого толк, — сказал он. — Ты просто идиот. — И тут же поднял руку на случай, если Кэрни оскорбится. — Шучу-шучу.
Он минуту-другую продолжал улыбаться, потом добавил:
— Можно я закурю?
На внутренней стороне левого запястья у него имелась самодельная татуировка — слово «FUGA», нанесенное выцветшими от времени темно-синими чернилами. Кэрни пожал плечами и ушел на камбуз. Пока Кэрни готовил чай, Спрэйк поочередно нервно затягивался самокруткой и соскребал крошки табака, приставшие к нижней губе. Он выключил свет и с удовлетворенным вздохом дождался, пока домик заполнит сияние фонарей. В какой-то момент он проговорил:
— Ты знаешь, гностики ошибались. — И, когда Кэрни ничего не ответил: — С реки туман наползает.
После этого пауза довольно-таки затянулась. Кэрни услышал звуки двух-трех легких движений, словно кто-то снимал книгу с полки, а затем набирал воздуху в грудь.
— Ты послушай… — начал Спрэйк и тут же умолк. Когда Кэрни вышел из кухни, то обнаружил, что дверь домика открыта, а незваного гостя и след простыл. На полу валялись две-три книги в окружении вырванных страниц, напоминавших крылья. На пустой белой стене над софой яркий свет уличного натриевого фонаря спроецировал тень, имевшую форму исполинской клювастой башки. На птичью голову она совсем не походила.
— Господи! — вымолвил Кэрни, и сердце его так заколотилось, что он в буквальном смысле ощутил его удары в грудную клетку. — Господи!
Тень стала поворачиваться, словно обладатель ее, вымахавший в два часа ночи на два этажа над чизвикской улицей, хотел присмотреться к Кэрни. А может, что было бы еще хуже, это и вовсе не тень.
— Иисусе Христе, Спрэйк, оно здесь! — завопил Кэрни и сломя голову выскочил из дома. Он слышал топот ног Спрэйка по тротуару где-то впереди, но догнать его так и не сумел.
* * *
Центральный Лондон, 03.00
На льдисто-голубых дисплеях искрились фракталы, преображаясь в нечто, отдаленно сходное с покадровой замедленной разверткой движения в среде куда более ранних стадий эксперимента. Брайан Тэйт протер глаза и уставился на экраны. За его спиной царила тьма, пахнущая дешевой едой и холодным кофе. Котенок принюхивался к горке пластмассовых стаканчиков и упаковок из-под гамбургеров у ног Тэйта. Кошечка тихо сидела на плече физика, наблюдая с чем-то вроде дружеского соучастия за тем, как разворачивается на экранах перед ними математическое чудовище. Она то и дело протягивала лапку и нетерпеливо мяукала, словно привлекая внимание Тэйта к чему-то, что он упускал из виду. Она-то знала, где веселуха. Тэйт снял очки и положил на стол. Даже в таком замедлении он ничего не заметил.
Или почти ничего. В Лос-Аламосе, утомленный (сам бы он ни за что в этом не признался) постоянным трепом о физике и деньгах, он большую часть свободного времени сидел у себя в кабинете и переключал телеканалы, заглушив звук. Это помогало ему размышлять о выборе. О моменте выбора, который, как он полагал, можно с превосходной точностью зафиксировать в мгновении, когда одна картинка, сверкнув, сменяется другой. Если подобраться к точному моменту перехода, что же там обнаружится? Развлекаясь фантазиями о какой-то безвестной станции — ну всяко смотрибельнее бесконечных повторов «Баффи — истребительницы вампиров»,
[11]
— чья передача занимала бы эту щель с промежуточными моментами выбора, он даже пытался записать серию переключений каналов на видик и проиграть в покадровой развертке со стоп-кадрами. Это оказалось невозможным.
Он потянулся почесать кошечку за ушами. Та увернулась, спрыгнула на пол и там шипела на котенка, пока тот не спрятался за креслом Тэйта.
Тэйт меж тем сгреб телефон и набрал домашний номер Кэрни. Ответа не последовало.
Он оставил еще одно сообщение на автоответчике.
8
Выкройка портного
Когда дядя Зип услышал от Серии Мау слова «доктора Хэндса», то на долю секунды застыл совершенно неподвижно. Затем пожал плечами.
— Ну, верни его, — повторил он. Это он так извинялся. — Я тебе компенсирую.
— Дядя Зип, ты знаешь доктора Хэндса?
— Никогда о таком не слышал, — быстро сказал дядя Зип, — а я всех закройщиков отсюда до самого ядра знаю.
— Ты думаешь, это военная штука?
— Нет.
— Модерновая?
— Нет.
— И что мне делать?
Дядя Зип вздохнул.
— Уже сказал: верни его.
Серии Мау не хотелось. У нее было такое чувство, словно вот-вот должна открыться иная возможность. Она сказала:
— Ты потерял мое доверие, и…
Дядя Зип протестующе распростер руки и рассмеялся.
— …и мне нужен этот чувак, Билли Анкер.
— Должен был я знать, что с уловкой спорить толку никакого! — Он уставился на нее, по-прежнему смущенный, но и чем-то вдруг растревоженный. — Во-первых, Билли Анкер не из тех, кто бракованный товар по гарантии возвращает, — тихо продолжил он. — Во-вторых, он мой приятель, а не твой. В-третьих, он не закройщик. Понимаешь? Ты чего от него добиться хочешь, девчонка, раз от меня не сумела?
— Не знаю, дядя. Чего-нибудь. Не знаю, чего именно. Но ты же не говоришь мне всего, что тебе известно. Придется с чего-то начать.
Он еще миг смотрел на нее. Она видела, как он что-то прикидывает.
— Ладно, — устало проговорил он.
— У меня деньги есть.
— Не возьму я с тебя за это денег, — сказал дядя Зип. — Я так подумал: нам всем с этого дела может польза выйти. Даже Билли.
Он улыбнулся собственным мыслям.
— Билли я тебе за так отдам. Может, ты мне потом взамен бесплатную услугу окажешь.
Он махнул ручкой, отметая возражения.
— Все в порядке, не беспокойся.
— Но я бы лучше заплатила, мне так спокойнее.
Дядя Зип величественно поднялся со стула.
— Ты быка за рога не бери так уж сразу, — ровным тоном произнес он. — Если примешь мои условия, я тебе скажу, где Билли искать. И возможно, намекну на его нынешние амбиции.
— Я поразмыслю.
— Не слишком долго.
