Меня охватило странное состояние, похожее на оцепенение. Каждый миг прошедшего вечера яркой картинкой вставал перед глазами, позволяя рассмотреть ситуацию уже спокойно – без паники и страха. И результаты были неутешительными. Причем, чем больше я думала, тем больше отмечала мелкие детали, на которые сразу не обратила внимание. Даже то, что нам не потрудились назвать имена «женихов», четко и ясно давало понять, что слова магистра о возможности выбора – ложь. Не будет никакого выбора. Во всяком случае, с нашей стороны. А значит, и во всем остальном правды не было.
Тихий стук в дверь не позволил мне додумать ситуацию и прийти к какому-то выводу. Повернув голову, я спокойно наблюдала, как створка приоткрылась и на пороге появилась та, с кем я больше всего сейчас хотела поговорить.
– Я знала, что ты придешь.
Глава 9
– Даже так? – Лантария выгнула бровь и, входя, ядовито добавила: – И откуда такие выводы? Или ты обрела дар предвидения?
– Ну зачем мне предвидение? Тут и обычных глаз хватит, чтобы заметить, да и остальное понять несложно. Мы обе заинтересованы в одном и том же. Чтобы у меня хоть что-то получилось, мне нужна информация, а ты ею явно обладаешь. Вот я и ждала, когда ты появишься, чтобы предупредить меня и дать парочку советов. Ведь так?
– Так, – поморщилась та, – только твоя ирония неуместна.
– Знаю, – вздохнув, я поднялась и села на кровать. – Это от неуверенности и бессилия. Итак, кто он такой? Почему ты так его испугалась?
– Поняла, значит… – пробормотала женщина, устраиваясь рядом. Она никогда не спрашивала разрешения, словно считала это ниже своего достоинства. Холеная аристократка, и, не знай я ее историю, никогда бы не поверила, что, по сути, она – раба. – Впрочем, ты действительно умна.
– Скорее, наблюдательна. Когда всю жизнь стоишь на обочине дороги, успеваешь хорошенько рассмотреть каждого проходящего.
– А тот, кто по ней скачет, редко запоминает даже сам факт встречи, – закончила за меня Лантария, и мы обе на некоторое время замолчали.
– Так кто он? – спустя несколько минут не выдержала я.
– Он, – горький смешок сорвался с губ эйсы, – эйдэйрс, герцог Данаон Картас, двоюродный племянник короля Амирии. Один из сильнейших магов королевства, второй меч империи и потенциальный наследник трона.
– Ого! – я даже присвистнула от такого. – А что он здесь делает? И откуда ты его знаешь?
– Ну что делает, думаю, понятно.
– Да не сказала бы, – помотала я головой. – Судя по твоему описанию, да и по внешним данным парень очень даже перспективный, и как-то не верится, что он не смог найти симпатичную эйсочку из аристократок.
– Смешная ты, Вика, – Лантария устало прикрыла глаза. – Конечно же, мог, только зачем? Аристократочка, как ты выразилась, какая бы ни была – всегда останется аристократкой и, как минимум, потребует внешнего уважения и достойного содержания. Ее не запрешь в доме, не сможешь выгнать, когда надоест, брак с ней просто так не расторгнешь – при расторжении придется откупаться немалыми суммами. С ней придется выходить в свет, у нее есть куча родственников, причем тоже аристократов. С ней даже открыто любовниц не заведешь, поскольку общество осудит. Точнее, родственнички задолбают, говоря уж прямо. А зачем ему такой напряг? Поверь, он меньше всего заинтересован в женитьбе. Жена ему не нужна, а вот ребенок – да, нужен, причем чем скорее, тем лучше.
– Почему это?
– Ты не слышала, что я сказала? Он – потенциальный наследник трона!
– Вот именно, – я все никак не могла понять логики, – разве ему не выгодно заключить брак с каким-нибудь влиятельным герцогом или графом? Ну там… поддержка, деньги, связи… как это обычно бывает.
– Нет, конечно! – Лантария смотрела на меня почти возмущенно. – И ведь вроде умная, а откуда-то такие наивные мысли берутся? Зачем ему сейчас заключать соглашение с каким-то одним семейством, если до момента коронации его будут поддерживать практически все. В надежде породниться если не с ним, то хотя бы с его младшим братом? Он сможет очень выгодно использовать свое холостое положение, намекая, что одна из дочерей влиятельных семейств, возможно, станет его супругой.
– Тогда зачем ребенок и брак с одной из нас?
– Ребенок – это страховка, – устало проговорила женщина, – на всякий случай. Даже если его вдруг убьют, наследником останется его сын или дочь при регентстве отца или брата. Плюс, наличие ребенка однозначно говорит о его способности продолжить род, особенно если это будет мальчик. Ты ведь знаешь, что у нынешнего короля одни дочери? Правда, поговаривают, что это результат проклятия… но не в том суть. Главное, чтобы у него родился ребенок, желательно мальчик. К тому же наличие ребенка – это еще и страховка от покушений, ведь логичнее же сначала избавиться от более слабого, чем от самого Картаса. А если король еще и проживет достаточно долго, то дитя успеет подрасти, став не обузой, а помощником и надежным соратником. Ну а ты – вообще не проблема. Скорее наоборот – защита от нежелательного пока внимания родов. Они ведь тоже понимают, что когда Картас станет королем, оженить его будет на порядок труднее, и будут пытаться это сделать сейчас. Ну а ты послужишь нужным буфером. Уверена, что ты погибнешь в течение пары дней после коронации, как жертва попытки устранить нового короля. И он еще пару месяцев будет безудержно скорбеть по тебе. Ну, если, конечно, ты все еще будешь его женой.
– Супер!
– А то! Поверь, у него уже давно все продумано.
– Подожди, – мозг вдруг зацепился за несоответствие, – а почему ты уверена, что он выберет меня?
– Он выберет не тебя, Вика, он выберет мою силу, – твердый уверенный взгляд и тусклый голос ударили в меня словно гром и молния.
– Рассказывай, – велела я, не сводя с нее пристального взгляда.
– Хорошо… Слушай. Как ты уже знаешь, я сильный маг, даже очень сильный. И уровень моей настоящей силы известен, помимо меня, только троим – Картасу-старшему и двум его сыновьям. Так уж получилось, что от природы я – сама по себе сильный маг, да еще и получила силу от матери. Когда та умирала, передала мне кое-что. Крохи, конечно, – где-то десятая часть дара и то только потому, что мой отец – внук одной из избранных прошлого набора. У него самого силы не было – не перешли, но иномирная кровь позволила мне принять хотя бы малость. Так получилось, что спустя полгода после гибели мамы на меня случайно натолкнулся один маг. Он был достаточно пожилым, чтобы не прельститься молоденькой девушкой, но достаточно хитрым, чтобы понять, как можно получить с нее выгоду. В итоге он забрал меня из дома и привез в столицу, где устроил тайный аукцион по продаже молодой талантливой эйсы.
– И тебя купил Картас?
– Нет. Не он. Эйдэйрс, граф, взрослый, у которого уже было трое детей… он просто пожалел меня, да и понравилась я ему. Он перевез меня в свой городской особняк, подальше от жены и оставил там в качестве любовницы. Он не хотел детей, во всяком случае, на тот момент. У него была жена, эйса, кстати, да еще из благородных, и рисковать он не хотел, но и противиться своим желаниям тоже не стал. Так что на полтора года я превратилась в его наложницу, хотя, – она несколько смущенно улыбнулась, – он был достаточно умен, симпатичен и обходителен, чтобы задурить голову молоденькой девчонке. Я жила, даже не задумываясь ни о чем. Все было хорошо, пока однажды в гости не пришел Картас-старший. У него уже было три сына от разных женщин. Первая, мать Данаона и его брата-близнеца, была аристократкой и эйсой, довольно сильной по слухам, но высокомерной и стервозной. Она тоже была герцогиней и, как говорят, ничего не спускала мужу с рук. Она умерла через год после родов – несчастный случай. Со второй женой он развелся, как только выяснилось, что дар у младшего сына слишком слабый. Вот тогда он и приглядел меня… Насколько я знаю, он несколько раз предлагал выкупить меня, но граф отказался. А потом мой хозяин внезапно умер. Остановилось сердце. Правда, об этом я узнала только через неделю, когда в дом, где я жила, пришел старший сын графа вместе с Картасом и милостиво кивнул тому со словами «забирайте, она ваша». Вот так я и очутилась в доме Картаса.
