Ната тут же предложила мне бокал с каким-то соком и поставила поближе вазочку с печеньем, а сама вихрем умчалась выполнять приказ. Видимо, ситуация с Юлной ее впечатлила.
– А что это вы здесь делаете в одиночестве? – раздавшийся насмешливый голос над головой заставил вздрогнуть и вынырнуть из собственных мыслей.
О! Вот и мой свекор! Взгляд цепкий, холодный, изучающий, а на губах подозрительно милая улыбочка. Неужели случайно мимо проходил? Нет, не верю. Уверена, специально искал. Интересно, что ему на сей раз от меня надо?
– Милорд, – я привстала с кресла, делая легкое приседание. Кланяться всерьез я не собиралась.
– Сидите-сидите, мы же теперь одна семья. Можете не вставать.
– Благодарю, – неуверенно произнесла я, хотя на самом деле очень хотелось накричать на этого лицемерного индюка.
– Не стоит… и прошу извинить мое недостойное поведение за завтраком. Увы, моя судьба оказалась ко мне жестока, и женщины перестали входить в мой круг доверенных людей.
– Вам просто не повезло, милорд. По одной или двум нельзя судить обо всех.
– Ох, если бы! – рассмеялся он. – Но оставим прошлое. Почему вы сидите здесь одна? Может, сопроводить вас на прогулку? Или сказать сыну, чтобы оказывал вам больше внимания?
– Не стоит, милорд. Все должно быть естественно и своевременно. Мы с вашим сыном сами должны сблизиться, иначе результат может быть противоположный. А здесь я жду служанок, чтобы выбрать себе постоянную горничную.
– Да? – он заинтересованно посмотрел на меня. – И как вы собираетесь это сделать?
– Просто. Девушек здесь немного, поэтому просто назначу каждую на один день, и посмотрю, с какой лучше сойдусь характером.
– Интересный метод. Вы не будете против, если я поприсутствую?
Глава 13
Покосившись в окно, я с тоской отметила, что рассвет только-только задается. Еще два часа, и пора будет «вставать». Сам собой вспомнился тот день, когда полностью пришло осознание и был сделан выбор. Тот бесконечный день особенно трудным был в эмоциональном плане. Пробуждение, надежда, предательство, разочарование, боль… и под конец беседа с девушками под присмотром «свекра». Он ничего не говорил, лишь иногда улыбался или фыркал. Но кто бы знал, в каком напряжении все это время просидела я! Мне то и дело казалось, что сейчас он все поймет, а еще ведь надо было внимательно осмотреть девушек и не ошибиться с выбором! А потом несколько бессонных часов, в течение которых я готовилась к первому этапу моей задумки и яростно изучала в гримуаре все, что могло пригодиться.
Сегодня «будить» меня придет Елна. Та самая, что прислуживала мне второй. Я выбрала ее, и это – важная часть моего плана. Удастся он или нет… от этого зависит очень многое. А вдруг я ошиблась в выборе? Вдруг девчонка окажется умнее, чем я думаю?
Да только другого пути у меня нет. В любом случае придется рискнуть. Еще один взгляд на комнату, и легкий жест, поправляющий декорации. К приходу «жертвы» все готово.
«Жертва»… Это действительно была жертва, и в глубине души я чувствовала – да и, наверно, всегда буду чувствовать – вину и раскаяние. Но сколько ни пыталась, а другого пути просто не видела.
Мой план возник спонтанно, еще в первую ночь, и как ни удивительно, за две недели, что я жила здесь, ничего лучше не придумывалось. Да еще и складывается все на удивление удачно, словно мне кто-то помогает. Но роптать и искать подвох у меня нет ни времени, ни желания, и если Елна согласится… значит, она глупа, завистлива и тщеславна, а таких мне не жалко.
Я еще раз пробежалась по строчкам древнего заклятия. Как же удачно Лойс скопировала именно то, что нужно. Или наоборот? Вполне осознавала, что надо искать и что переносить? Тогда почему прямо не сказала? Проверка?
Вопросы… вопросы… И ни одного ответа. Но… может, они и не нужны? Достаточно суметь воспользоваться подсказкой? А значит, не стоит терять времени на обдумывание того, чего не поймешь и не изменишь.
Зато я теперь знаю, как магистр умудряется жить так долго. Все гениальное – просто. Квардинги оставили после себя много занятных исследований. В том числе и об опытах на людях. Древний ритуал, придуманный одним квардингом, который вопреки всем законам влюбился в рабыню. Банальность, конечно, но он взял и переселил сознание и душу человека в тело своего сородича. Поменял их местами. Провел рокировку, превратив раба в равного себе. Потом, проведя опыты на заключенных, обряд засекретили. Но магистру удалось отыскать несколько очень ценных свитков, которые и скопировала мне Лойс. Кстати, у меня в гримуаре хранилось еще с десяток удивительных заклинаний, понять смысл которых я пока не могла. Вот, например, «пробудить сердце каар-да» или «выпустить силу ан-каа». А вот еще «открытие». Что это за открытие? Кого или что оно открывает? Но той ночью, когда я ощутила всю безысходность своего положения, я увидела его – заклинание «Рокировка». Интересно, квардинги играли в шахматы? Или переняли эту игру у своих рабов?
Прочитав тогда пояснения, я глазам не поверила. Надо было только подобрать подходящее тело и парную вещичку с драгоценным камнем. А сам ритуал был довольно прост. Правда, в случае отсутствия добровольного согласия, весьма кровав.
Взгляд упал на лежащий рядом листок с именами. Всего их было двадцать шесть, и некоторые были вычеркнуты, некоторые под знаком вопроса, а напротив других примостились плюсы. Мне нужна была девушка. Молодая, достаточно симпатичная, здоровая… Да, прожив больше тридцати лет уродкой, я хотела молодого и красивого тела! Нечестно? Подло? Эгоистично? Да! Но я себя оправдывала, раз за разом напоминая, что если девушка готова отдать самое ценное, что у нее есть, за положение и пару платьев, то она заслуживает всего того, что за этим последует. И все же девушку я выбирала так, чтобы она была без детей и мужа, без престарелых родителей – чтобы в случае непредвиденного исхода не было кому о ней горевать… Жестоко? Да. Но доброй и понимающей я была в прошлой жизни, а в этой я буду бороться за свое счастье до конца. В конце концов, обманывать ее никто не собирается. Это будет только ее решение… Только бы вот не ошибиться в «ней».
Так… так… итак – взгляд еще раз скользнул по исписанному именами листку. Здесь были переписаны все женщины, проживающие в поместье, с небольшими примечаниями: возраст, внешность, наличие семьи. Записка – на родном языке, чтобы никто ничего не понял. Там, где возраст – стояли цифры, где внешность и наличие семьи – плюсы и минусы, а последняя колонка являлась сводной. Напротив девушек, которые меня устраивали по параметрам, стояли галочки, и выбирать надо было из них.
Первые в списке значились Юлна и близняшки-блонди, и я тут же зачеркнула галочку напротив их имен. Отпадают. У них и так все очень хорошо, чтобы идти на риск. Они молоды, красивы и в фаворе у моего супруга, пусть даже в последнее время он и старается соблюдать приличия. Хотя, судя по тому, как бесится Юлна, ее он действительно перестал посещать. Тем не менее, я уверена, что ни одна из них не согласится. А то еще и побежит рассказывать все мужу… Так что нет! Еще вычеркиваем тех девятерых с детьми. Дочь Наты – тоже. Еще две девушки оказались обручены, а у одной в деревне жили старики-родители, которым она отдавала все деньги, что зарабатывала в поместье. В итоге из десяти пришлось распроститься еще с тремя. У двоих были живы родственники, которым они помогали, а третья была влюблена и к тому же взаимно. Из оставшихся семи я сама вычеркнула Янту, уж слишком наглой и хитрой она мне показалась, и еще одну девицу, красивую, но явно этой красотой злоупотребляющую.
