Криворот почувствовал на себе молящий взгляд Лужелапки.
- Мы спасем ее, - пообещал он, с трудом шевеля онемевшими губами. - Даю тебе слово, мы ее спасем.
- Только не сейчас, - твердо сказал Желудь, кивая на толпу Двуногих, обступивших похитителя Вербовейной. Они громко кричали, всплескивали руками и разглядывали добычу. Некоторые смотрели в сторону деревьев и махали руками.
- Давайте вернемся в лагерь и соберем спасательный отряд, - объявил Криворот. - Пойдем самой короткой дорогой. Будьте осторожны, нельзя допустить, чтобы Двуногие поймали еще кого-нибудь из нас.
Он первый бросился бежать через луг, остальные последовали за ним. Вскоре Криворот услышал громкие возгласы Двуногих - очевидно, те заметили бегущих котов.
- Вербовейная! - проорал Криворот, проносясь мимо. - Не дерись с ними, не царапайся! Будь умницей! Не волнуйся! Я вернусь и спасу тебя!
Он птицей помчался через заболоченную низину, прислушиваясь, бегут ли за ним товарищи. Петляя между кочками высокой болотной травы, Криворот мчался в сторону лагеря. Сердце колотилось у него в горле, легкие горели огнем, перед глазами все расплывалось. Не чуя под собой лап, он с такой скоростью ворвался в лагерь, что осока больно хлестнула его по глазам.
- Они похитили Вербовейную!
Слова застыли у него в пасти. Вся поляна была заполнена ранеными котами. Выдрохвостая хрипло дышала, кровь алой струйкой бежала из ее разодранного уха, подсохшей багровой коркой покрывала спутанную шерсть. Чистозуб с расцарапанной мордой лежал рядом с ней, Щукозуб, прихрамывая, ходил рядом, рыча от боли. Ледозвезд тихо беседовал с Ракушечником, Чащобником и Волнорезом.
Криворот попятился, не веря своим глазам.
Они проиграли сражение!
Но как же Вербовейная? Ведь он должен спасти ее!
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Глава V
Цветенница и Лужица подбежали к Кривороту.
- Они проиграли! - ахнула Цветенница. Мышелов остановилась возле брата.
- Что случилось?
- Об этом мы будем беспокоиться позже! - бросил Криворот, устремляясь к Ледозвезду. - Двуногие похитили Вербовейную!
Ракушечник поднял голову, глаза у него были темные, как два провала горечи. Шерсть у Ледозвезда встала дыбом.
- Где? - прорычал Чащобник, выпуская окровавленные когти.
- На поле с разноцветными палатками! Только что!
- Они ее обидели? Сделали с ней что-то плохое? - резко спросил Ледозвезд. - Они злые?
Криворот нахмурился. Какая разница, злые Двуногие или добрые? Они похитили Вербовейную! Она осталась у них в лапах - маленькая, беззащитная, напуганная!
Ледозвезд вздохнул, посмотрел в сторону раненых.
- Сегодня у нас тяжелый день, - еле слышно прошептал он и тут же окликнул пробегавшую мимо Ежевичинку: - Как Выдрохвостая?
Ежевичинка выплюнула из пасти комок паутины, выдернула из него клочок спутанных нитей.
- Ничего опасного, раны не глубокие, - пробурчала она. - Все будет хорошо.
- До чего же страшная ежевика у них там растет! - прошипел Чащобник. - Она в сто раз опаснее когтей Грозовых котов.
- Они отлично знали, что делали, заманивая нас все глубже в лес, - прорычал Волнорез. Его густая шерсть вся слиплась от крови. - А мы, как дураки, позволили завести себя в чащобу, откуда еле лапы унесли.
Криворот нетерпеливо топнул лапой.
- Что же будет с Вербовейной?
Ледозвезд устало покачал головой.
- Судя по твоим словам, Двуногие не собираются причинить ей зло. До завтрашнего дня с ней ничего плохого не случится, а наутро мы пошлем отряд освободить ее.
- Завтра будет слишком поздно! - воскликнул Криворот. - Что если они ночью уедут и заберут ее с собой?
«Неужели тебе все равно? Как ты можешь быть таким равнодушным?» - кричало его испуганное сердце.
Ракушечник погладил сына хвостом по спине.
- Возможно, ты не обратил внимание, но мы сегодня потерпели поражение. В лагере раненые, наши воины едва стоят на лапах. Наберись терпения и подумай, чем ты можешь помочь своему племени.
Криворот отшатнулся. Они все были против него - и против Вербовейной!
Тут из толпы выскочила растрепанная Меднохвостка.
- Лужица сказала мне, что Вербовейную похитили Двуногие! - замяукала она, обводя воинов перепуганными голубыми глазами. - Нужно спасти ее!
- Мы спасем ее завтра, - мягко ответил Ледозвезд. - Даю тебе слово. Но сначала наши воины должны оправиться от ран.
- Ты оставишь ее в лапах Двуногих? - ошеломленно переспросила Меднохвостка. - Ты предаешь ее! Скажи, ты поступаешь так потому, что она полукровка?
Ледозвезд покачал головой.
- Я понимаю, как ты расстроена, Меднохвостка, но ты сама знаешь, что говоришь неправду. Ты так не думаешь. Потому что это не так.
- Правда? - оскалила зубы Меднохвостка. - В прошлый раз ты с легкостью отказался от нее! А теперь делаешь это снова!
- В прошлый раз от нее отказалась ты, Меднохвостка, - спокойно поправил ее предводитель. - Это было твое решение.
- А ты позволил мне это сделать!
- Хочешь сказать, что предлагая отдать своих детей в племя Ветра, ты поступала неискренне? - сощурился Ледозвезд. - Выходит, на самом деле ты разыгрывала спектакль, ожидая, что я не позволю этого сделать? Ты понимаешь, что говоришь? К тому же хочу тебе напомнить, что я забрал твоих детей из племени Ветра. За то, что твои дочери выросли в Речном племени, ты должна сказать спасибо своим соплеменникам - тем, кто сейчас страдает от ран. Опомнись и наберись терпения, Меднохвостка.
- Тогда ты просто хотел добиться уважения племени! - злобно зашипела рыжая кошка.
Глаза Ледозвезда блеснули. Было очевидно, что его терпение подходит к концу.
- Я хотел, чтобы твои дочери остались в своем племени!
Чащобник встал и отпихнул Меднохвостку от предводителя.
- Хватит, - твердо сказал он. - Ты расстроена, поэтому говоришь то, о чем потом сама будешь жалеть. Ты отлично знаешь, что никто в племени никогда не относился к твоим дочерям не так, как другим котам. Так что успокойся и потерпи. Завтра мы освободим Вербовейную.
Не дав Меднохвостке открыть пасть, он подтолкнул ее в сторону палаток.
- Я присмотрю за ней! - вызвался Криворот, бросаясь следом за Меднохвосткой. - С ней все будет хорошо!
Когда Чащобник вернулся к предводителю и старшим котам, Криворот с жалостью посмотрел на дрожавшую всем телом Меднохвостку.
