- Когда мы выступаем? - громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.
- Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.
Но Пачкун предупредил его вопросы.
- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.
Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.
Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.
Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.
Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?
Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.
Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.
- Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса. - Они же так любят темноту!
- Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях? - предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.
- Не забывайте, - в последний раз тихо предупредил Ледозвезд, - если они затеют драку, мы должны заманить их на берег и заставить принять бой как можно ближе к воде.
Внезапно из леса выскочил распушившийся Змеезуб. Криворот напрягся, приготовившись броситься на него.
- Мы так и знали, что рано или поздно вы захотите вернуть себе Нагретые камни! - прошипел Змеезуб. Он взмахнул хвостом и из-за деревьев вышли Вихрегон, Безух и Пестролистая. - Сколько раз мы должны обращать вас в позорное бегство, прежде чем вы поймете, что это наши камни?
- А вы попробуйте, а потом посчитаете! - звонко мяукнул Мышелов, выгибая спину. Он бросил быстрый взгляд на Ледозвезда. Криворот знал, что молодой воин ждет сигнала начать притворное отступление, чтобы увести Грозовых котов к реке.
Ледозвезд поднял хвост, открыл пасть… Но тут вперед вышел Пачкун.
- Довольно!
- Что? - резко повернулся к нему Ледозвезд. Змеезуб с любопытством сощурил глаза, было видно, что ему не терпится стать свидетелем перебранки между предводителем Речных котов и простым воином. Но Пачкун лишь устало покачал головой.
- Слишком много крови пролито за эти камни, - тяжело вздохнул он.
- Я так и знал, что они сдадутся без боя, - прыснул Вихрегон.
- Нет, - покачал головой Пачкун. Криворот видел, что Ледозвезд напрягся всем телом, однако не тронулся с места и не промолвил ни слова, позволив Пачкуну договорить. - Нагретые камни издревле принадлежали Речному племени и всегда будут нашими!
Змеезуб хлестнул себя хвостом.
- Никогда! - он припал к земле, изготовившись к прыжку.
- Постой! - остановил его Пачкун. - Мы решим этот спор прямо сейчас, если ты, конечно, не струсишь!
Змеезуб пронзительно завизжал, выпустив когти.
- Нет, я не трус! Хочешь в этом убедиться?
- Хочу, - кивнул Пачкун. - Сразись со мной на этих спорных скалах. Один на один.
Змеезуб отпрянул, хлопая глазами.
- Один на один?
- Ну да, - спокойно кивнул Пачкун. - Только ты и я. Каждый из нас будет представлять свое племя. Кто победит - того и скалы.
Змеезуб громко фыркнул. Потом обернулся и посмотрел на своих товарищей.
- Это будет слишком просто! - хвастливо воскликнул он, потом посмотрел на Ледозвезда. - Ты согласишься с этим? - недоверчиво спросил он. Было заметно, что предложение Пачкуна привело его в восторг.
Ледозвезд переступил с лапы на лапу, посмотрел на своего строптивого воина. Потом сделал шаг вперед.
- Да, - коротко рявкнул он. - Ты хочешь спросить разрешения у Солнцезвезда или мы можем решить все прямо сейчас?
- Не стану я ничего спрашивать, - взвыл Змеезуб. Его желтые глаза полыхнули жадным огнем, очевидно, он уже считал битву выигранной и предвкушал, как доложит предводителю о своей быстрой и славной победе. - Я временно замещаю глашатая, а глашатай - это все равно что предводитель! Значит, решение принимать мне. И я его принял!
Пачкун вышел на середину каменной груды. Змеезуб бросился за ним, крепкие мышцы перекатывались под его крапчатой бурой шкурой. Вихрегон, Пестролистая и Безух заняли свои места, приготовившись следить за ходом поединка. Криворот, Ледозвезд и Мышелов встали за спиной у Пачкуна.
Страх забегал по шерсти Криворота. Сердце у него тревожно забилось. Стоять и смотреть на битву было гораздо хуже, чем сражаться самому!
«А если бы все споры решались такими поединками? - неожиданно подумал он, но прогнал эту мысль. - Нет, тогда все боевые навыки будут бесполезны! Зачем нужно целое племя воителей, если достаточно подготовить одного бойца?» Криворот чувствовал себя совершенно беспомощным, он не знал, куда ему девать лапы и что делать с когтями.
Пачкун обошел вокруг Змеезуба, тот прижал уши и зашипел. Внезапно Змеезуб встал на задние лапы и ударил обеими передними Пачкуна по спине. Пачкун стремительно опрокинулся набок, увлекая за собой Грозового кота. Коты сцепились, в ход пошли зубы и когти. Пачкун глубоко впился зубами в плечо Змеезуба, тот с визгом вырвался и молниеносно, как гадюка, бросился вперед. Пачкун отпрыгнул. Змеезуб куснул его за лапу. Пачкун встал на дыбы и отшвырнул противника прочь, на мгновенное открыв незащищенный живот. Змеезуб мгновенно воспользовался этим. Он выбросил вперед переднюю лапу с выпущенными когтями. Пачкун с визгом упал и покатился по камням.
