- Как они смеют? - прорычал он, с ненавистью глядя вслед уходящему патрулю.
- Убедитесь, что они покинули нашу территорию, - коротко приказал Ледозвезд, кивая Выдрохвостой и Чащобнику. - Проводите их до границы.
Воины вихрем выскочили из лагеря.
- Когда будем драться? - спросила Травница, вырастая за спиной у Криворота.
Лягушатник подскочил к ней.
- Ах, скорее бы! Это будет наша первая битва!
Колокольчик и Солнечная обступили их, Оцелотка и Пушистая в визгом попытались оттолкнуть своих друзей, чтобы тоже пробраться поближе к глашатаю.
- Тихо! - рявкнул Криворот, лихорадочно обдумывая ситуацию. Нужно было выработать план битвы. Он нисколько не сомневался в победе, достаточно было взглянуть на рвущихся в бой молодых котов, чтобы понять - схватка за Нагретые камни будет выиграна. Он посмотрел на Ледозвезда. - Нужно опять разбиться на два патруля, - сказал Криворот, поймав взгляд предводителя. - Или на три.
- Подожди, - остановил его Ледозвезд, медленно покачав хвостом. - Возможно, нам не стоит ввязываться в эту битву.
- Ч-что? - пролепетала Солнечная, хлопая глазами.
- Еще как стоит! - взвизгнул Лягушатник. - Да как же…
- Тихо! - взмахнул хвостом Криворот. - Выслушайте своего предводителя.
- Давай все обсудим в моей палатке, Криворот, - тихо сказал Ледозвезд. Он обвел опешивших молодых воинов долгим внимательным взглядом и скрылся за моховым пологом.
- Да что же это такое! - прошипел Колокольчик. - Почему он раздумывает?
Криворот грозно посмотрел на него.
- Доверьтесь своему предводителю, - строго сказал он. - Его поступками руководит опыт восьми прожитых жизней.
С этими словами он нырнул под низкие ветви ивы и вошел в палатку Ледозвезда.
- Зачем нам Нагретые камни в пору Голых деревьев? - спросил Ледозвезд, сидевший в темном углу палатки. - Солнцезвезд прав: зимой его воины смогут там охотиться, а мы - нет. Нагретые камни нужны нам, чтобы греться на солнышке, а разве зимой погреешься? Пусть Грозовые коты пользуются нашими камнями в лютую стужу, дожди и холода, но как только Юные листья вновь вернутся в лес, мы вернем себе то, что добровольно уступим.
- Если так, то тем более нельзя отдавать им Нагретые камни! - выпалил Криворот.
Ледозвезд поднял голову, удивленно моргнул.
- Почему? Ты хочешь, чтобы наши соседи голодали?
- Но ведь это ослабит их!
- Если нам не придется драться за Нагретые камни, то какая нам разница - слабы они или сильны? Кроме этих скал мы никак не пересекаемся с Грозовыми воинами. Нам не нужна их дичь, им - наша.
- А если они подумают, что мы настолько слабы, что можно отнять у нас еще какую-нибудь часть территории?
- Ты в самом деле в это веришь? - спокойно спросил Ледозвезд. - Думаешь, что Солнцезвезд хочет отнять нашу землю?
Криворот задумался. На память ему вдруг пришли слова Желудя: «Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки… Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть».
Он пожал плечами.
- Нет, не думаю. Мне кажется, что Солнцезвезд просто хочет прокормить свое племя в холода, когда лесная дичь прячется в норы и дупла.
- Вот именно, - кивнул Ледозвезд. - У нас есть река и ивняк. У них - только лес и больше ничего.
Но Криворот все равно не мог согласиться с доводами предводителя.
- Но ведь… они будут чувствовать себя победителями! - горячо воскликнул он и невольно напрягся, вспомнив высокомерное поведение Солнцезвезда. - Будут думать, что мы слабы!
- Они будут думать, что мы предпочли мир войне, - просто сказал Ледозвезд. - Возможно, кто-то увидит в этом признак слабости, а кто-то - проявление силы и мудрости.
Криворот подумал о Выдрохвостой и Чащобнике. О Траволапке и молодых воинах. Как они примут это решение? Что скажут? Он глубоко впился когтями в рыхлую землю палатки.
- Но Грозовые коты будут считать, что они в любое время могут менять границы, как им заблагорассудится!
Ледозвезд пошевелился, крепче обвил хвостом лапы.
- Но разве мы поступаем иначе? Разве мы не так же отнимаем у них Нагретые камни, когда наступает пора теплого солнца?
- Это другое дело! - взорвался Криворот. - Нагретые камни наши! Само Звездное племя дало их нам!
Ледозвезд покачал головой:
- Я восхищаюсь твоей преданностью, Криворот, - тихо сказал он. - Звездное племя не ошиблось, избрав тебя моим глашатаем.
Криворот съежился, смущенно потупив голову, но Ледозвезд еще не закончил.
- Из тебя выйдет прекрасный предводитель. Мне не страшно оставлять племя в твоих лапах, Криворот.
Моховой полог на входе в палатку всколыхнулся под чьей-то нетерпеливой лапой. Потом показалась голова Чащобника.
- Ну что, решили? Когда выступаем? - бодро воскликнул он. - Все племя рвет и мечет!
Ледозвезд кивнул, а когда Чащобник удалился, посмотрел на своего глашатая.
- Иди и объяви о нашем решении племени.
- Я? Сказать им, что мы решили уступить Нагретые камни?
Ледозвезд кивнул.
- Молодые воины - горячие головы, их очень трудно держать в подчинении. Тебе нужно научиться подчинять их. Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше. Иди.
Криворот сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Хорошо.
Он вышел из палатки и, под взглядами всего племени, пересек поляну. Ледозвезд тихо шел за ним следом.
Речные коты притихли. Криворот поднял голову, обвел глазами лагерь.
- Мы не будем сражаться за Нагретые камни, - твердо сказал он. - Мы позволим Грозовым котам забрать их до наступления Юных листьев.
- Слава Звездному племени! - раздался радостный возглас Пачкуна.
- Надо драться! - зарычал Чащобник.
Колокольчик обернулся к своим друзьям.
- Как же так?
- Да мы запросто побьем их! - пробасил Совокрыл.
- Они будут считать, что мы слабы! - поддержал его Можжевельник.
- Мы не можем безнаказанно спустить им такую наглость, - прошипела Солнечная.
- Раз так, мы сами пойдем драться! - выпустил когти Камыш.
- Если вы не хотите защищать нашу землю, мы сделаем это сами! - завыл Колокольчик.
Криворот оскалил зубы и низко зарычал.
- Ни один патруль не пересечет реку, - отрезал он, смерив ледяным взглядом ощетинившихся молодых воинов. - Тот, кто посмеет ступить на Нагретые камни без приказа предводителя, пусть страшится не Грозовых котов, а меня, потому что я сам спущу с него шкуру. - Он в упор посмотрел на Колокольчика. - Ты меня понял?
