— Надо было вам с братом вспомнить об этом, когда дедова жена выкинула вас из дома, — хихикнула Кирель.
Тема всех моих мыслей за последние минуты закатила глаза.
— Во-первых, не я, а мой брат, — жестко оборвала нас она. — У него прав больше. — Во-вторых, нам обоим все это сто лет не надо. И в-главных, вы можете думать о чем-то другом?!
Пристыженно опустив головы, мы с Кирой хитро переглянулись.
— Тем более выяснилось, что дед усыновил сына Ви, и почти все наши привилегии перешли к нему, — закончила самая знатная из нас. — Теперь давайте по делу.
— Мили, ты первая.
Пока ждали свои блинчики, а, учитывая, сколько тут набилось народу, затянулось это надолго, говорила исключительно я. Первым делом пришлось исполнить обещание и рассказать о ночном свидании. Я краснела и запиналась, мысленно ругала себя последними словами, а девчонки восхищенно вздыхали и уже начали сочувствовать Бранду.
Сказать Летте о том страшном, что соединило нас годы назад, у меня не достало духу. Глупо, но… эти слова хотелось произнести как можно позже. Вдруг она после таких новостей больше не захочет со мной дружить? Еще когда шли в таверну, я соврала, что отчим узнал ее фамилию и просветил меня относительно того, с кем я делю комнату. Остальное обсудим как-нибудь в другой раз.
— А ты что выяснила? — придвинув к себе тарелки с блинчиками, политыми медом, и дождавшись, пока разносчица отойдет подальше, мы нацелили взгляды на Кирель.
Пухленькие щечки девушки раскраснелись, чувствовать себя в центре внимания она определенно не привыкла. Пусть даже это было всего лишь наше с Леттой внимание. И судя по реакции, в храм она сходила не зря.
— Там такая странная история…
— Рассказывай!
Набрав побольше воздуха, Кира начала совсем уж издалека:
— В храме я познакомилась с одной женщиной… Так вот, дочка племянницы сестры мужа ее сестры училась в Академии Шаяны как раз тогда, когда Тайс еще преподавала.
— И?! — хором взвыли мы с Леттой.
— Тогда она схлопотала наказание и осталась в Академии на все каникулы, лекарям помогала, — медленно подбиралась к сути рассказчица. — Так вот, одним вечером Тайс буквально притащила в Академию женщину. Возвращалась пешком из города и нашла ее. Бедняжка была совершенно измождена, от голода даже стоять не могла самостоятельно. А еще на нее напали разбойники и, не найдя чем поживиться, сильно избили. Ну, она так всем говорила.
Похоже, разбойники в этих краях были всегда…
— А на самом деле? — сведения, раздобытые Кирой, оказались до того захватывающими, что мы напрочь забыли о еде.
— Кто знает, — пожала плечами наша шпионка. — Правда так и не выяснилась. Но эта побитая, как только пришла, начала жаловаться. Мол, сбежала из родительского дома с любимым, а он оказался подлецом: принудил ее стать его любовницей, а когда она наскучила ему, просто вышвырнул на улицу. Ее вся Академия жалела до слез, а она словно прилипла к Тайс.
По мере того, как подруга пересказывала недавно услышанную историю, у меня на душе становилось легче. Мама тут точно ни при чем!
Тогда почему она чувствовала себя виноватой?
— Все уши прожужжала о том, какая она несчастная и беззащитная. В итоге Тайс отправилась с ней на встречу с бывшим любовником. Никто не знает, что именно там произошло, но вернулась Тайс уже без дара. Не то девица и ее любовник оказались аферистами и каким-то образом вытянули из нее силу, не то он правда оказался мерзавцем, завязалась ссора и Тайс случайно пришибла его. В городе разное говорили.
Я в задумчивости покусывала вилку. Первый вариант казался симпатичнее. Чтобы строить порталы, дар должен быть очень сильным. А значит, магия Тайс была лакомым кусочком. Но возможно ли украсть магию? Даже звучит безумно… Хотя в детстве нянюшка рассказывала мне жуткие истории о собирателях душ, и не все они были вымышленными. Если можно украсть душу, почему нельзя магию?
Впервые подумалось, что дома меня учили не тому. Этикет, танцы и прочие девчачьи финтифлюшки — это, конечно, мило, но совершенно бесполезно! А познаний об объективной реальности у меня маловато.
— Летта… — я попробовала обратиться к единственному доступному источнику, у которого нужные знания имелись.
Она, кстати, тоже с сосредоточенным видом грызла пустую вилку.
— Не знаю, надо будет у брата спросить, — пробормотала наша магиня. — А с болезной что? Пропала?
— Ага, — важно кивнула Кирель. — Так же внезапно, как и появилась. Больше о ней даже не слышал никто.
— Неужели дело не расследовали? — вот это меня по-настоящему удивляло.
— Вроде приезжали маги из столицы, но подробности за пределы Академии не вышли, так что об этом я ничего не знаю, — с сожалением сообщила Кира.
— Ты и так отлично справилась, — похвалила Летта.
Кивнув в знак полного согласия, я думала о своем. Стройная версия о том, что Тайс до сих пор ненавидит маму и потому пытается избавиться от меня, рассыпалась на глазах. Явных причин для ненависти не нашлось, да и магия… С таким уровнем дара, как у того, кто создал злополучный портал, наемниками не работают. Значит, Тайс нанять этого кого-то вряд ли могла. Оставался Пресинваль с его связями и вероятным желанием протянуть лапы к моему наследству, но… в это тоже теперь верилось с трудом.
Возвращались в Академию также пешком. Мне требовалось проветрить голову, а девчонки наслаждались прогулкой и вовсю строили новые догадки. Ни одной правдоподобной!
Погода ничуть не улучшилась, было зябко, накрапывал мелкий, похожий на пыль дождик.
Может, целью того портала была вовсе не я? Мало ли у кого здесь имеются влиятельные враги.
Но какой-то незнакомый червячок внутри был против. Категорически.
Я бездумно шла за девчонками, укутанная в свои мысли, точно в кокон. До Академии оставалось не так далеко, когда в него вдруг вторглось какое-то смутное, неясное ощущение. Вроде магия, а вроде и не она.
Ноги сами остановились.
Это спасло меня от первой стрелы.
Она просвистела у самой груди, даже одну из застежек с плаща сшибла.
— Мили! — заверещали девчонки.
Я остолбенела, точно в меня обездвиживающим заклинанием швырнули. И попали. Но ничего подобного, конечно, не произошло, это был просто шок.
Снова свист…
— Падай! — заорала Летта.
Среагировала я с опозданием: упасть, конечно, упала, но в живот будто раскаленный штырь воткнули. Перед глазами стремительно растекался серый туман. Но несмотря на сумасшедшую боль, сознание ускользать не спешило.
Задыхаясь от охватившего тело жара, я слышала, как кричат девчонки. А чуть в стороне, за деревьями, торопливо удалялись шаги. Там же мягко ступали по ковру из растительности лапы хищника. Это от него веяло чем-то, отдаленно похожим на магию…
