– Я могу вас пока что не убивать, – спокойно проговорил он. – Но это едва ли означает, что вы «в безопасности», леди Венчер.
Вин охнула.
– Мне кое-что от вас нужно. Нечто большее, чем то, о чем мы говорили. Я хочу, чтобы вы убедили своего супруга отослать войско прочь.
– Это еще зачем? – Лицо Вин было по-прежнему прижато к холодному каменному полу.
– Затем, что вы хотели получить мое хранилище, но при этом назвали себя добрыми людьми. Теперь вы знаете, что я распоряжусь провизией мудро – я накормлю свой народ. Если Эленд и впрямь такой человеколюбивый, как вы утверждаете, он точно не станет жертвовать чужими жизнями ради того, чтобы вы могли украсть наши продукты и накормить своих подданных.
– Мы можем выращивать хлеб, – возразила Вин. – В Центральном доминионе достаточно дневного света, а здесь его не хватает. Запасы зерна в хранилище бесполезны для вас!
– Так купите их у меня.
– Но вы же не станете с нами торговать!
Йомен отпустил ее, подался назад. Вин села, потирая шею и ощущая смятение чувств:
– Дело не только в провизии, Йомен. Мы захватили четыре других хранилища. Вседержитель оставил подсказки в каждом из них. Только все его ключи вместе могут нас спасти.
– Вы провели внизу так много времени и не прочитали то, что написано на пластине Вседержителя? – фыркнул Йомен.
– Конечно прочитала.
– Тогда вы знаете, что больше в хранилище ничего нет. Все они на самом деле часть плана, да. И по каким-то причинам этот план требует, чтобы люди верили, будто Вседержитель умер. Как бы там ни было, теперь вы знаете, что он сказал. Так зачем же отнимать у меня город?
«Зачем отнимать у меня город?»
Вин почувствовала непреодолимое желание сказать, в чем заключалась истинная причина. Эленд всегда считал ее незначительной, но Вин была с ним не согласна.
– Вы прекрасно знаете, почему нам нужен этот город. До тех пор пока он у вас, есть повод для завоевания.
– Он? – переспросил Йомен.
Разрушитель заинтересованно подался вперед:
– Вы знаете, о чем я. Атиум. Запас Вседержителя.
– Что? – Йомен расхохотался. – Так все из-за атиума? Он же ничего не стоит!
– Ничего не стоит? – нахмурилась Вин. – Да ведь это единственная настоящая ценность, которая осталась в империи!
– Да неужели? И как много людей способны его воспламенить? Сколько благородных домов еще способны играть в политику и соревноваться за власть, демонстрируя, как много атиума они способны выклянчить у Вседержителя? Ценность атиума была частью экономики империи, леди Венчер. Эта экономика разрушилась, и аристократы больше не устанавливают стоимость атиума. Поэтому он бесполезен. – Йомен покачал головой. – Что важнее для человека, который умирает от голода: ломоть хлеба или полная мера атиума, который он не сможет ни использовать, ни съесть, ни продать?
Взмахом руки он приказал солдатам увести Вин. Они заставили пленницу подняться, но она заартачилась, попытавшись удержать взгляд Йомена.
Однако он уже отвернулся.
– От этого металла нет никакого толку. Если, конечно, он не поможет вас обуздать. Нет, истинная ценность – запасы продовольствия. Вседержитель оставил мне сокровище, при помощи которого я смог восстановить здесь порядок. Мне просто нужно разобраться и понять, что я должен делать дальше.
Солдаты наконец-то увели Вин.
* * *
Неудивительно, что в те дни туман так сильно привлекал наше внимание. Но, учитывая то, что мне теперь известно о солнечном свете и растениях, я понимаю, что на самом деле нашим посевам угрожала куда меньшая опасность, чем мы думали. В конце концов мы бы сумели отыскать съедобные растения, которым не нужно много света, чтобы выжить.
Да, туман оказался кое для кого смертельным, но число погибших было не настолько огромным, чтобы представлять угрозу выживанию человечества как вида. А вот пепел стал по-настоящему серьезной проблемой. Воздух, наполненный дымом; черные хлопья, покрывающие все вокруг; извержения вулканов… Именно это и должно было погубить мир.
61
– Эленд! – воскликнул бросившийся навстречу Хэм. – Ты вернулся!
– Удивлен? – Эленд вглядывался в лицо друга.
– Разумеется, нет, – как-то слишком уж быстро возразил Хэм. – Разведчики предупредили о твоем приближении.
«Тебя удивляет не то, что я вернулся именно сейчас, – подумал Эленд, ощущая сильную усталость, – а то, что я вернулся живым. Неужели ты думал, что я нарочно отправился в путь, чтобы погибнуть? Или что я сбежал и бросил всех вас?»
Впрочем, размышлять на подобную тему не хотелось. Поэтому Эленд просто улыбнулся, положил руку Хэму на плечо и посмотрел на лагерь. Со стороны он выглядел странно – словно погрузился в землю на несколько футов. Вокруг было так много пепла…
«Я не могу переживать за все сразу, – решительно сказал себе Эленд. – Я должен просто поверить. Поверить в свои силы и продолжать действовать».
О туманном духе он думал весь остаток пути. Неужели тот действительно имел ввиду, что штурмовать Фадрекс не надо, или Эленд неправильно понял его жесты? Чего хотел добиться дух, указывая на фиал с металлами?
Стоявший рядом Хэм разглядывал орду новых колоссов.
– Двадцать восемь тысяч! – присвистнул он. – По крайней мере, так говорят разведчики.
– Я и не понял, что их так много, – рассеянно кивнул Эленд.
«Тридцать семь тысяч в общем. Более чем достаточно, чтобы взять Фадрекс», – размышлял он.
Он двинулся по склону, ведущему к лагерю. Несмотря на пьютер, который жег во время похода, император чувствовал себя уставшим.
– Есть новости о Вин? – спросил он с надеждой, хотя и знал, что если бы она сумела сбежать, то уже нашла бы его.
– Пока тебя не было, мы отправили гонца в город, – ответил шагавший рядом Хэм. – Йомен разрешил прислать солдата для подтверждения, что Вин все еще жива. Действовали мы от твоего имени, будто ты и сам здесь.
– Вы поступили правильно.
– Это было давно. С тех пор мы ничего о ней не слышали.
– Она жива.
– Я тоже в это верю.
– Это не вера, Хэм. – Эленд улыбнулся и кивком указал на оставшихся позади колоссов. – До того как ее схватили, я передал ей некоторое количество этих существ. Если бы Вин умерла, они бы вышли из-под контроля. Пока она жива, связь между ними не нарушится, даже если у нее закончатся металлы.
Хэм ответил не сразу:
