Лиша покачала головой:
– Это хижина – все, что у меня осталось от Бруны. Теперь это мой дом.
– На отшибе опасно, – предупредил Меченый.
Лиша пожала плечами:
– Я понимаю, почему ты велел проложить новые улицы в форме метки, но в жизни особняком есть свои преимущества.
– Неужели? – Меченый выгнул татуированную бровь.
– Разве хорошо жить в окружении демонов? – удивился Рожер.
Лиша потягивала чай.
– Моя мать тоже не хочет переезжать. Мол, к чему утруждаться? Новые метки надежны, а лесорубы крошат демонов в капусту.
Меченый нахмурился:
– Конечно, сейчас кажется, что мы прижали подземников к ногтю, но история войн с демонами учит тому, что это не навсегда. Они вернутся с новыми силами. Лесорубова Лощина должна быть готова.
– Лощина Избавителя, – поправил Рожер.
Меченый нахмурился. Жонглер ухмыльнулся.
– Пока ты здесь, Лощине ничего не грозит. – Лиша потягивала чай, не обращая внимания на Рожера, и пристально наблюдала за Меченым поверх чашки.
Он помедлил с ответом, и девушка поставила ее.
– Ты уезжаешь, – поняла она. – Когда?
– Когда Лощина будет готова. – Меченый не стал отрицать. – Я впустую потратил годы, скрывая метки, которые могут сделать Свободные города по-настоящему свободными. Я должен разнести их по городам и весям Тесы, чтобы каждый мог бросить вызов ночи.
Лиша кивнула.
– Мы хотим тебе помочь, – сказала она.
– Ты и так помогаешь. Пока Лощина в твоих руках, мне нечего о ней беспокоиться.
– Этого мало, – возразила Лиша. – Кто-то должен научить других травниц изготавливать огни и яды, лечить раны, нанесенные подземниками.
– Запиши на бумаге.
Лиша фыркнула:
– Доверить мужчине секреты огня? Ну уж нет.
– В любом случае я не смогу записать, как играть на скрипке, – добавил Рожер. – Даже если выучусь грамоте.
Меченый помедлил и покачал головой:
– Нет. Вы только задержите меня. Мне предстоит неделями скитаться в глуши, а у вас для этого кишка тонка.
– Кишка тонка? – переспросила Лиша. – Рожер, закрой ставни.
Мужчины с любопытством посмотрели на нее.
– Закрой, – повторила она.
Рожер покорно встал, затворил ставни и погрузил хижину в темноту. Лиша уже трясла склянку с химикатами, от которой исходило призрачное сияние.
– Люк, – приказала она, и Меченый поднял крышку люка в погреб, где хранился подземный огонь. Оттуда едко потянуло химикатами.
Лиша первой спустилась во мрак, держа над головой склянку. Она подошла к настенным светильникам и добавила химикаты в стеклянные колбы, но Меченый видел в полной темноте не хуже, чем ясным днем, и задохнулся от удивления еще до того, как стало светло.
В погребе появились прочные столы, и на них лежало полдюжины вскрытых подземников.
– Создатель! – Рожер закашлялся и убежал наверх. Внизу стало слышно, как он давится.
– Что ж, возможно, у Рожера и вправду кишка еще тонка, – усмехнулась Лиша и посмотрела на Меченого. – Кстати, о кишках… Ты знаешь, что у лесных демонов два желудка? Один над другим, как в песочных часах.
Она взяла инструмент и развела в стороны плоть мертвого демона.
– Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.
Меченый в изумлении рассматривал демона. Затем он перевел взгляд на Лишу и словно впервые увидел ее.
– Где ты их раздобыла?
– Попросила дровосеков, которых ты отправил патрулировать эту окраину. Они охотно снабдили меня образцами. Но вот что еще интересно… У демонов нет половых органов. Они бесполы.
Меченый удивленно взглянул на нее:
– Как так?
– Обычное дело среди насекомых. У них бывают бесполые касты рабочих и солдат и касты, обладающие полом, которые управляют ульем.
– Ульем? – переспросил Меченый. – То есть Недрами?
Лиша пожала плечами.
Меченый нахмурился:
– В гробницах Анох-Сана сохранились картины Первой войны с демонами. На них есть странные породы подземников, каких я ни разу не видел.
– И неудивительно. Мы очень мало знаем о них.
Лиша взяла его за руки.
– Я всю жизнь мечтала о чем-то большем, чем просто лечить простуду и принимать роды. Это мой шанс изменить жизнь многих людей, а не горстки. Ты думаешь, грядет война? Мы с Рожером поможем тебе победить.
Меченый кивнул и сжал ее руки в ответ:
– Ты права. Вы с Рожером помогли Лощине в ту первую ночь не меньше, чем я. Глупо отказываться от вашей помощи.
Лиша шагнула к нему и положила руку на лицо под капюшоном. На мгновение Меченый прильнул к прохладной ладони.
– В этой хижине достаточно места для двоих, – прошептала девушка.
Глаза Меченого широко распахнулись, он напрягся.
– Почему ты боишься меня больше, чем демонов? – спросила Лиша. – Я настолько тебе отвратительна?
Меченый покачал головой:
– Разумеется, нет.
– Тогда в чем дело? Я не стану отговаривать тебя воевать.
Тот помолчал.
– Где двое, там и трое, – наконец произнес он и высвободился.
– Что же в этом плохого?
Меченый глубоко вдохнул и отошел к другому столу, не глядя Лише в глаза.
– Тем утром, когда я боролся с демоном…
– Я помню, – подтолкнула Лиша, когда он умолк.
– Демон пытался укрыться в Недрах.
– И потащил тебя за собой. Я видела, как вы оба стали прозрачными и погрузились в землю. Перепугалась до полусмерти.
Меченый кивнул:
– А я-то как перепугался! Передо мной открылся путь в Недра. Он звал меня, тянул вниз.
– Но при чем тут мы?
– Дело не в демоне, дело во мне. Я управлял переходом и вытащил демона обратно на солнце. Недра до сих пор меня манят. Стоит на миг ослабить контроль, и я погружусь в их адские глубины с другими подземниками.
– Метки…
– Дело не в метках. – Он покачал головой. – Говорю тебе, дело во мне. За годы я впитал слишком много их магии. Я больше не человек. Кто знает, какое чудовище я могу породить?
Лиша подошла к нему и взяла его лицо в ладони, как в то утро, когда они занимались любовью.
– Ты хороший человек. – В ее глазах стояли слезы. – Что бы ни сотворила с тобой магия, этого она не изменила. Остальное неважно.
