После того как Гитлер дал зеленый свет предложенному Герингом проекту, в том же 1938 году началась усиленная подготовка к покорению Антарктики. К разочарованию многих чинов, ответственным за нее был назначен Геринг, которому поручалось собрать коллектив экспедиции и отправить ее в путь.
Опять же опровергнем устойчивое мнение о том, что немцы впервые появились в Антарктике в 1938–1939 годах. В 30-е годы XX века были хорошо изучены все предпринимавшиеся Германией попытки освоить этот континент. Специальный сотрудник даже подготовил для Геринга справку, в которой давалась оценка всех прошлых усилий. Первым в этом списке значился Эдуард Далльман, который родился в 1830 году в городке Блюменталь, расположенном близ Бремена. В 1845 году он ушел в море юнгой. После этого с 1847 по 1850 год он обучался в Бременском мореходном училище, по окончании которого успешно сдал все экзамены и был назначен в 1855 году штурманом на китобойное судно «Отахайте». Этот корабль промышлял в южных морях. С 1860 по 1864 год Далльман был капитаном китобойного корабля «Планета».
17 августа 1866 года Далльман первым высадился на остров Врангеля. С 1866 по 1872 год он был капитаном китобойного барка «Граф Бисмарк». В 1873–1874 годах он на принадлежавшем Обществу полярного судоходства (Гамбург) корабле «Гренландия» направился в Антарктику для промысла. Во время этого плавания ему удалось пройти вдоль побережья Земли Грейама, таким образом, исследовав западную часть Антарктического полуострова. Кроме этого, Далльман обнаружил разрыв между островом Антверпен и собственно континентом, который он окрестил проливом Бисмарка. Именно Эдуард Далльман привел убедительные доказательства того, что настоящий континент — Антарктида — располагался за островами. Далльман, который был отличным капитаном, хорошим навигатором и замечательным картографом, стал первым немцем, принявшим участие в освоении Антарктики.
До конца XX века Германия не снаряжала крупных экспедиций к Южному полюсу, но это не является поводом для того, чтобы не упомянуть некоторые из событий тех лет. В 1874 году капитан Райбниц на судне «Аркона» искал в южной части Индийского океана, фактически в Антарктике, удобные позиции для наблюдения за движением Венеры. В 1874–1875 годах экспедиция барона фон Шлейница на корабле «Газель» осуществляла океанографические исследования в южных частях трех океанов (Тихий, Атлантический и Индийский). Кроме этого по поручению Гамбургского общества пароходных перевозок Карл Антон Ларсен в 1888 и 1893 годах на норвежском китобойном судне «Ясон» исследовал восточное побережье Антарктики. Он был первым, кому удалось увидеть обратную сторону Восточного Антарктического полуострова. Вдобавок к этому в 1898–1899 годах антарктические моря и острова исследовались профессором Карлом Хуном, который находился на судне «Фаладия».
Новый толчок к немецкому исследованию Антарктики был получен после состоявшегося в 1899 году в Берлине Международного географического конгресса. По решению конгресса была составлена исследовательская программа, в реализации которой должны были принимать участие три страны — Англия, Германия и Швеция. Предполагалось, что в конце лета 1901 года состоится очередная экспедиция. Инициатором ее снаряжения был Георг фон Ноймайер, председатель Немецкой комиссии по южно-полярным исследованиям и член Международной полярной комиссии. Именно этот человек, не уставая, критиковал «антарктическую бездеятельность».
Георг фон Ноймайер, родившийся в 1826 году в Пфальце, был всемирно признанным ученым, который сделал немало открытий в таких областях науки, как навигация, магнетизм, метеорология, гидрография, астрономия. Кроме этого он был создателем Немецкой метеорологической морской службы, которая располагалась в Гамбурге. Он считал целью своей жизни исследование южно-полярных областей, а потому использовал свой авторитет и научные работы для пропаганды этих целей. Не случайно именно фон Ноймайер заработал славу «отца немецких исследований Южного полюса». За выдающиеся заслуги перед наукой и Германией в 1900 году Георгу фон Ноймайеру баварской правящей династией было пожаловано личное дворянство. Ноймайер, подобно Александру Гумбольдту, был увлечен изучением феномена геомагнитных явлений. Он пытался при помощи полученных сведений объяснить движение льдов и направление морских течений. Его труды оказались не напрасными.
18 июля 1901 года кайзер Вильгельм II назначил руководителем научной антарктической экспедиции молодого профессора географии и геофизики (родился в 1865 году в Кенигсберге) Эриха фон Дригальски, который в то время преподавал в Берлинском университете. Немецкое имперское правительство выделило на снаряжение экспедиции полтора миллиона марок. Большая часть этой суммы пошла на строительство современного парусника — «Гаусс». План экспедиции был еще в свое время разработан Георгом фон Ноймайером. Предполагалось, что она должна была пойти в Антарктику по 90° восточной долготы. Его интересовало, действительно ли обнаруженное полярными исследователями Уилксом и Кемпом побережье было частью континента. Когда в конце февраля 1902 года Дригальски достиг Антарктики по 92° восточной долготы, то он увидел далекую, покрытую сплошными льдами землю. Он дал ей имя в честь покровителя экспедиции кайзера Вильгельма. Несколько ранее экспедиция открыла в Восточной Антарктике острова, которые были названы в честь руководителя экспедиции — Дригальски.
Внезапно для всех парусник «Гаусс» оказался скованным льдами. Эта нежелательная задержка порождала множество проблем. Впрочем, ее было решено использовать для исследовательской деятельности. Участники экспедиции по льдинам перебирались на берег, где обнаружили погасший вулкан, который был назван горой Гаусса. Там были взяты образцы горных пород и лавы, а также сделаны замеры толщины льда, обнаружены мелкие животные.
Дригальски стал первый совершать воздушные измерения и некое подобие аэрофотосъемки в Антарктике. При помощи аэростата, который был прикреплен к дрейфующему кораблю канатом и якорем, с высоты 500 метров удалось сделать несколько фотоснимков окрестностей. В начале марта 1903 года положение парусника «Гаусс» и его команды стало критическим. Заканчивались запасы угля, люди должны были использовать в качестве топлива горящие части тел пингвинов. И именно в это время «Гаусс» случайно высвобождается из ледяного плена. Хотя не стоит списывать со счетов изобретательность его капитана и экипажа корабля. Перед началом антарктического лета изможденные люди стали посыпать пеплом лед перед кораблем. Поскольку пепел был темным, то он хуже отражал лучи и стал нагреваться. В результате столь необычным способом удалось проложить во льдах канал двухметровой ширины, по которому «Гаусс» вышел на чистую воду. Так исследователям удалось избежать гибели и благополучно вернуться домой.
Однако Дригальски ожидали неприятные сюрпризы. Капризный кайзер Вильгельм II потерял всяческий интерес к антарктическому проекту. Наверное, монарх ожидал, что Дригальски и его команда смогут добраться до самого Южного полюса. Людям это удалось сделать только восемью годами позже, когда в 1911 году самого центра Антарктиды достиг норвежец Руаль Амундсен. Впрочем, Дригальски все равно ожидало научное признание. Обработка собранных им данных продолжалась на протяжении 16 лет, что вылилось в 20-томное издание. Кроме этого в 1906 году Эрих фон Дригальски получил профессорскую кафедру в Мюнхенском университете, ректором которого он являлся в 1921–1922 годах, а также стал председателем Немецкого географического общества.
