Майер пожал руку Виттманна. Тот, улыбнувшись, залез в свой «тигр». В голове Майера мелькнуло, что после штабной работы Виттманн мог еще раз увеличить свой «танковый счет».
Каковы же был ландшафты, которые простирались перед «тиграми»? Справа и слева от шоссе находились сельхозугодия, в основном поля. Местность была абсолютно плоской и хорошо просматривалась. К югу от Энеем-де-Крамесниль простиралось приблизительно 6 гектаров фруктовых садов, за ними в 250 метрах начиналась лесная полоса, которая тянулась параллельно шоссе.
В тот день экипаж Виттманна состоял из унтершарфюреров Генриха Раймерса (водитель), Карла Вагнера (наводчик). Оба они были опытными танкистами, которые начали свой путь в 13-й тяжелой танковой роте «Лейбштандарта» и много воевали на Восточном фронте. Радистом был штурмман СС Руди Хиршель, также воевавший на Востоке, а заряжающим Гюнтер Вебер. Танки Виттманна, Доллингера, Ириона и еще один «тигр» (вероятно, Киштера) должны были наступать по правой стороне от трассы, в то время как Хёфлингер и фон Вестернхаген (брат бывшего командира батальона) атаковать по левой стороне. Вслед за Виттманном должен был ехать и танк Хойриха, но он отстал. Далее на восток располагалась боевая группа Вальдмюллера (гренадеры), которых прикрывал 1-й батальон дивизии СС «Гитлерюгенд». Они должны были наступать на север и на северо-восток.
Май 1944 года. Слева направо: унтерштурмфюрер СС Вилли Ирион, штурмбаннфюрер СС Хайнц фон Вестернхаген, оберштурмфюрер СС Ханно Рааш
Виттманн традиционно двинулся в атаку первым. Приблизительно в 800 метрах показался небольшой лес, который сразу же показался танкистам весьма подозрительным. Но, двигаясь вперед, они не могли постоянно держать его под наблюдением. Один из участников этой операции вспоминал: «Мы проехали с полкилометра, когда я получил радиосообщение от Мишеля, которое подтверждало наши худшие опасения. Но тут по нам открыли огонь из противотанковых орудий, и сообщение от Мишеля прервалось. Когда я посмотрел налево, то увидел, что танк Мишеля не двигался. Я стал вызывать его по радио, но не получил никакого ответа. И тут в мой танк попали, раздался взрыв. Я отдал приказ экипажу покинуть машину, так как та уже вся полыхала. Мы метнулись назад. Я остановился, чтобы оглянуться, и, к своему ужасу, обнаружил, что пять из наших танков были подбиты. Башня танка Мишеля свалилась на правую сторону и почти доставала до земли. Не было видно ни одного экипажа. Я поднялся в танк фон Вестернхагена и вместе с Хойрихом мы попытались добраться до танка Мишеля. Но к нему нельзя было даже пододвинуться. То же самое попробовал сделать доктор Рабе. Но все было напрасным. Могу назвать точное время инцидента — 12 часов 55 минут. Место — шоссе Фалез — Хан близ Синтье».
Так что же произошло? Деревня, которая находилась прямо по курсу группы Виттманна, накануне ночью была занята 1-м батальоном «кенгуру» (английский бронетранспортер). В ней также находились танки нордхамптонширского полка. Кроме этого, английские войска расположились к северу и востоку от деревни. Кроме этого, нордхамптонширские йоменри успели подготовить оборонительный рубеж к югу от деревни. Эти части, которые являлись подразделениями 33-й танковой бригады, имели на своем вооружении как стандартные танки «Шерман», так и танки типа «Шерман фаерфлай». На значительном расстоянии 75-миллиметровое орудие «Шермана» было бессильно против брони «тигра». Однако «светлячок» («Шерман фаерфлай») был вооружен 76,2-миллиметровым орудием. Используя боеприпасы типа APDS (Аппоиг Piercing Discarding Sabot), бронебойные подкалиберные снаряды с отделяющимся поддоном, эти танки могли спокойно пробить с расстояния в 1000 метров 192-миллиметровую броню.
Если верить дневнику боевых действий 33-й танковой бригады, то третий взвод танкового «эскадрона» нордхамптонширских йоменри сообщал о приближении четырех «тигров» с юга. Капитан приказал своим подчиненным прекратить огонь. Один из участников этих событий вспоминал: «Мы прекратили огонь. Я вызывал один из наших четырех «светлячков», которые были вооружены 17-фунтовым орудием. Если бы я знал, кто вел эти «тигры» и репутацию, которую имел этот танкист, я бы немедленно затребовал подкрепление».
Виттманн вел свои танки на север строго параллельно шоссе. Капитан Бордман описывал их приближение: «Я был удивлен, что немецкий командир вел танки прямо в область нашего огня. Они были для нас очень легкими целями. «Тигры» повернулись бортами к саду, где размещался наш «эскадрон». Теперь наша главная проблема состояла в том, что мы понимали — орудия наших «Шерманов» не могли пробить броню этих танков. Я полагаю, что Виттманн ожидал возможного сопротивления на левом фланге, в районе Бретевиль-сюр-Леза».
Сложно сказать, какой план вынашивал Михаэль Виттманн. Можно с большой долей вероятности утверждать, что полоска леса и сады с правой стороны вызвали у него немалое беспокойство, так как они могли стать укрытием для противотанковых орудий, которых он очень опасался. В любом случае «тигры» продолжали ехать на север по обе стороны шоссе к своей намеченной цели. В тот момент Виттманн еще не знал, что его противник следил за передвижением немецких танков. В 12 часов 40 минут капитан Бордман отдал приказ сержанту Гордону открыть огонь. В этот момент «тигры» находились на расстоянии в 700 метров. Наводчиком хорошо замаскированного «светлячка» был Джо Экинс, который произвел несколько выстрелов. По его утверждению, он подбил три немецких танка. Экипажи «тигров» не были в состоянии вычислить укрывшийся «Шерман». У немецких танкистов даже не было уверенности, кто вел по ним огонь. 0б этом говорят слова команды гауптшарфюрера Хёфлингера, которые он произнес после того, как был подбит танк Виттманна: «Внимание! Справа противотанковые орудия! Назад!»
Последнее фото Виттманна. Видно его напряжение
Второй «тигр», за которым следил Экинс, смог вычислить нахождение «Шермана». В итоге немцы повернули направо и сделали несколько выстрелов. «Шерман» попытался сменить позицию, чтобы укрыться от огня «тигра». Но один немецкий снаряд все-таки попал в башню. Был ранен сержант Гордон. Танком стал командовать лейтенант Джеймс. В 12 часов 47 минут наводчик Экинс мог подбить второй «тигр». Ближайший из «тигров» успел выстрелить по «Шерману». Но у «немца» оказалась перебита гусеница, и он стал кружиться на месте. В 12 часов 52 минуты Экинс подбил и его.
Любопытно, что британские военные говорят только о трех подбитых «титрах», хотя в том бою было уничтожено еще две боевые машины. Четнертый «титр» был уничтожен чуть севернее к юго-западу от Крамесниля. Пятый «тигр» был подбит на другой стороне шоссе.
Долгое время в факт, что Виттманн погиб, никто не хотел верить. Доктор Рабе не раз пытался добраться до подбитого танка, в надежде, что там остались живые люди. Но каждый раз он попадал под ураганный огонь, в итоге отказываясь от своей затеи. Под вечер, когда Виттманн не вернулся из атаки, оберштурмбаннфюрер Вюнше приказал начать его поиски. Унтерштурмфюрер Хорст Боргсмюллер, служивший в штабе танкового полка, вспоминал: «Мне приказали искать Виттманна и его экипаж по правой стороне от шоссе 158. Мой водитель штурмман Кляйн и я начали двигаться в данном направлении. Сгущалась темнота, и я не мог ничего толком разобрать. Через некоторое время по нам открыли пулеметный огонь. Поиск на передовой в подобных условиях был бесплодным. От наших гренадеров я слышал, что «тигры» были подбиты противотанковыми орудиями справа от трассы. Ничего конкретного не смог мне рассказать и оберштурмфюрер Вендорф. По приказу гауптштурмфюрера Изеке ночью я направился в поиски в направлении Кранвиля. Там располагался командный пункт оберштурмбаннфюрера Манка. Я предпринял последние попытки, но неприятель был уже рядом».
