Но когда я вошла в зал, то даже растерялась немного, столько там оказалось молодых фьорд в ярких нарядах, сразу привлекающих к себе внимание. И где это они сидят во время занятий? Неужели не одна Элена старательно улучшает свою внешность утренним сном? Но ведь и днем большинство из них я ни разу не видела. Я растерянно повернулась к Ильме:
— А откуда взялось столько девушек? В Академии же их совсем мало…
— Так на бал всегда приглашают дополнительно, — приглушенным голосом ответила она мне. — Сестер, кузин и более дальних родственниц. Да и Высшую Школу Целителей в полном составе, а там почти все — девушки.
Это мне совсем не понравилось. Что за глупости? Зачем на внутреннее мероприятие Академии приглашать столько посторонних? Да от них дышать скоро будет нечем — на ароматах для сегодняшнего дня столичные парфюмерные лавки сделали месячную выручку, не иначе. Видимо, каждая из фьорд рассчитывает, что искать ее будут по запаху, и старательно перебивает чужие. Пожалуй, завоевать нужного фьорда будет не такой простой задачей, как мне ранее казалось. И почему брат никогда не приносил приглашения для меня? Наверно, сначала считал, что я слишком маленькая, а потом я была уже помолвлена с Антером…
Я оглядывалась, стараясь не показывать свою растерянность. К нам уже двигался Фабиан в компании фьорда Кихано, который глаз от Элены оторвать не мог. Но увы и ах, наряжалась она сегодня не для него. Ректора не было, не было и нашего декана. Я даже забеспокоилась немного — как же я показывать буду, насколько он мне неинтересен, если он так и не придет? Но волновалась я совершенно напрасно. Брат Элены еще не успел к нам подойти, как появился Кудзимоси под руку с Фелан. Вот ведь какой. Целуется со всякими косыми эльфийками по вечерам, а потом как ни в чем не бывало появляется на балу в компании совсем другой фьорды. Был он одет во все черное, что контрастировало с цветом его волос, затянутых в неизменный хвост, но гармонировало с тем хвостом, который был частью тела, а сейчас казался деталью одежды. Очень привлекательной деталью. Я с трудом оторвалась от его созерцания и посмотрела на деканскую спутницу. На Фелан было элегантное платье цвета слоновой кости, с расклешенной юбкой чуть ниже колен. Верхний слой нежнейшей черной сеточки с вышивкой придавал ему необыкновенно изысканный вид. Аспирантка была настолько хороша, что даже придраться было не к чему, хотя и очень хотелось. Ильма издала облегченный вздох, отцепилась от моего локтя и устремилась к подруге, а Фабиан наконец добрался до нас. Признаю, это было для него настоящим испытанием — почти каждая встреченная им на пути фьорда была совсем не прочь, чтобы ее взяли на буксир. Но, похоже, единственной целью сегодня для него было сократить мой выбор на балу до одного кандидата — фьорда Фабиана Чиллага. Взгляд его ненадолго задержался в области моего декольте, потом все же он посмотрел на сестру и хмуро сказал
— А не коротковато ли платье? Иди переоденься.
— Ты мне указывать не будешь, — возмутилась Элена, которая уже предвкушала встречу с ректорам, падающим в экстазе к ее ажурным сапогам.
— Я, как старший брат, не могу допустить, чтобы ты здесь в подобном виде ходила, — почти прошипел он.
— И что ты мне сделаешь? — со злостью, перемешанной с насмешкой, ответила она.
Фабиан явно не ожидал отпора от сестры, которая с вызовом на него смотрела. Да и я, честно говоря, была удивлена — обычно она слушалась брата во всем. Видимо, это был тот самый случай, когда Элена посчитала, что между ней и Ясперсом кто-то пытается воздвигнуть преграду. Все остальные возмущенные слова Фабиана также не нашли ни в ком отклика. Конец их спору положил Алонсо, который предложил Элене пойти потанцевать. Она быстренько упорхнула, оставив брата кипящим от злости.
— Фьорда, могу я вас пригласить на танец? — ко мне подошел совсем молоденький мальчик, который, видимо, так гордился, что он маг Воздуха, что даже на бал не забыл нацепить значок факультета.
— Девушка занята, — буркнул Фабиан одностихийнику.
А ведь я уже искала слова для вежливого отказа — не подходит ведь этот фьорд для моих целей совершенно…
— Кем это? — удивленно приподняла я брови. — Я с удовольствием потанцую с фьордом.
Взгляд Фабиана не сулил сопернику ничего хорошего, но тот не дрогнул, и вскоре мы кружились по залу в танце. Я вежливо улыбалась, слушая его немного смущенный голос. Для этого фьорда такого отношения вполне достаточно. Он мне даже для коллекции, о которой говорил Кудзимоси, не подходит. Сам Кудзимоси не танцевал, Фелан и Ильма о чем-то оживленно беседовали. Огневичка жестикулировала руками, как ветряная мельница, увлеченно что-то доказывая. Нет, все же не платье делает фьорду, а ее поведение.
— Следующий танец — мой, — безапелляционно сказал Фабиан, когда я опять оказалась рядом с ним.
— Фьорд Чиллаг, у вас прав командовать мной еще меньше, чем Эленой, — попыталась я ему намекнуть на истинное положение дел.
— Да ладно, тебе что, танца для меня жалко? — небрежно сказал он.
Танца мне для него жалко не было. Все же я была ему очень благодарна за помощь с адвокатом. Но вот эти командные нотки, которые он пытался распространить с Элены на меня, мне совсем не нравились. И пришла я сюда вовсе не затем, чтобы танцевать. С кем я смогу познакомиться, если все время буду проводить с Чиллагом? Тут и без него столько препятствий в виде привлекательных и не очень фьорд, которые делали все возможное, чтобы привлечь к себе внимание, а оно должно безраздельно принадлежать мне. И я улыбнулась кавалеру одной из таких девушек, показывая свою заинтересованность. И еще одному, смутно мне знакомому. Через некоторое время, как Фабиан ни шипел, мне все же удалось собрать вокруг себя группу фьордов, каждый из которых был уверен, что улыбаюсь я только ему, такому замечательному. Я победно обвела глазами зал. Где там Кудзимоси? Пусть осознает, от чего он вчера отказался. Правда, все, кто выглядел постарше и поперспективнее в плане замужества, были уже прочно заняты. А те, которым я сейчас радостно улыбалась, были столь молоды, что и смысла запоминать их особого не было. Сейчас они служили лишь фоном для такого замечательного бриллианта как я. Думаю, в своей жизни никогда еще я не выглядела столь блистательно.
Но декана нигде не было. Даже с Фелан танцевал кто-то другой. Похоже, что из преподавателей, но не с нашего факультета — в Башне Земли я его не видела. Фабиан, которому все же достался танец, после него опять переключился на Элену и требовал, чтобы она пошла и переоделась. Элена, похоже, уже отчаялась увидеть ректора, да и других кавалеров Кихано к ней не подпускал. Она вяло огрызалась и пила шампанское, уже второй стакан которого ей принес поклонник. Алкоголь, как я узнала, на таких вот вечерах был строжайше воспрещен, но старшекурсники нашли возможность пронести немного. Алонсо явно надеялся, что девушка под влиянием шампанского станет к нему несколько благосклонней, но она лишь оглядывала зал и мрачнела с каждой минутой.
И тут я увидела Ясперса. Он промелькнул в дверях, но пошел почему-то не в зал, а дальше по холлу. Я дернула Элену за руку и сказала:
