Он присел на корточки, разглядывая воду. Повел плечами. Теплая, сразу чувствуется, почти горячая. Ее затягивала блестящая алая пленка, покрытая паутиной трещин, а в тех местах, где пленки не было, вода казалась густо-розовой. Выкрашенные черной краской бочонки понтона застыли в ней, будто в вязкой глине. Ворон взял камешек, бросил – он легко прорвал пленку и утонул, разошлись круги. Все-таки это похоже на воду, только чем-то подкрашенную. Что за гадость ее затянула? И запах… Он втянул ноздрями воздух. То ли хлоркой тянет, то ли сырой известью, но скорее – какой-то смесью.
Он медленно выпрямился. Тишина в этом месте стояла полная, единственные звуки, которые он слышал, были те, что издавал сам. Солнца не видно, над головой светло-серая, почти белая дымка. И нигде никакого движения. Ветра нет, вода как алое зеркало. Кажется, что можно встать на нее и пойти. Осмотрев причал, Ворон зашагал к тому, что оставил на десерт, то есть к дому, похожему на выпуклый фасетчатый глаз из фольги. На самом деле это был какой-то легкий металл, а здание имело такую форму потому, что состояло из секций, которые можно быстро размонтировать. Внутрь вел приоткрытый люк, коридор и еще один люк.
За ним открылся круглый зал со шкафами и лабораторными столами. На некоторых стояли мониторы, на других приборы, колбы и реостаты, и что там еще бывает в лабораториях, а в центре была круглая платформа с перилами, и на ней… Прежде, чем Красный Ворон успел что-либо подумать, «Глок» оказался в руках, и первая пуля вылетела из ствола.
Существо на помосте дернулось. Покачалось на двух эластичных трубках и замерло.
Ворон осторожно пошел вперед, готовый открыть огонь. Силуэт на платформе напоминал прямоходящее насекомое ростом с высокого человека. Из потолка над ним выступала толстая решетчатая балка, внутри которой виднелись механизмы. От них и шла пара эластичных трубок, на которых висело то, во что он выстрелил.
Осторожно, мелкими шажками, он приблизился к платформе. Наверх вела короткая лестница, но Ворон не стал подниматься, пошел по кругу.
Хитиновая человекоподобная тварь с вытянутой мордой и темными глазами не двигалась. Было в ней нечто насекомье, хищное и неприятное. На руках по четыре пальца, смахивающих на короткие щупальца. Угловатые сочленения-суставы, длинная жучиная голова с усиками… а может быть, шлем и антенны или щупы сенсоров? Это устройство-организм напоминало оболочку из шершавого матового материала. От двух утолщений-клапанов на плечах вверх тянулись гибкие трубы, вроде пуповин из силикона, а может, чего-то органического. Ворон не увидел на хитиновой броне следа от своего выстрела, зато, пристав на цыпочки, заметил сплющенный комок пули на платформе.
Наполовину обойдя ее, он опустил пистолет. В спине твари была длинная вертикальная прореха, между краями тянулись белесые волокна, будто подсохшие остатки чего-то клейкого. Прореха вела во влажно поблескивающую полость с выступами.
Доспех, оболочка, скафандр или черт знает, как его назвать… Биомашина, подумал Ворон. Ну, а что еще? Может быть, Химик подберет лучшее определение.
Он снова обошел помост, но так и не забрался на него. Через тамбур с двумя люками покинул лабораторию и остановился, размышляя. Отсюда он не видел Химика на обрыве. Пожалуй, стоит вернуться и рассказать, что обнаружилось внизу, после чего решить, как быть дальше. Пора наведаться к черной пирамиде в центре озера. Ведьмака с отрядом нигде не видно, следов тоже – у Красного Ворона была четкое ощущение, что он в котловане один. Не обманул ли их Полуночник? Только зачем?
Ворон повернулся к лаборатории, окинул ее взглядом. На высоте груди блеснуло, и перед ним возникла белесая воронка, будто нора в воздухе. Внутри нее разинулась круглая безгубая пасть, очерченная кольцом белых клыков.
Лишь отличная реакция спасла Ворона, да еще «Глок» в руке. Из центра пасти распрямилась, как рычаг, двухсуставная конечность, увенчанная хитиновым наконечником, похожим на длинный коготь. Тот ткнул Красного Ворона в грудь, словно пневматический дырокол. Отпрянув, он упал на спину и дважды выстрелил, вогнав пули точно в воронку.
Разлетелась белесая жижа, тварь дернулась обратно, воронка стянулась в точку и пропала.
Усевшись, он рванул плащ на груди. Тот был промят, почти проколот, на коже осталось пятнышко слизи. Яд? Ворон не сомневался, что если бы не успел отпрянуть, ему бы проткнули грудь. Может по идущему внутри когтя каналу отрава вспрыскивается в тело жертвы и действует как паучий яд? Внешнее пищеварение…
Он вскочил и попятился, когда рядом в воздухе мигнула еще одна воронка. Круглая пасть с клыками начала раскрываться, и левая рука Ворона нырнула вперед.
Стесанная, ставшая почти плоской рукоять не очень удобно лежала в ладони, но сжимал ее Красный Ворон крепко, и удар его был, как всегда, точен. Закаленная в «сиропе» сталь вошла в центр воронки, на треть погрузилась в нее. Прежде, чем круглая пасть судорожно сократилась, сомкнув кольцо клыков, Ворон отдернул руку.
Ему почудилось, что откуда-то из глубин пространства долетело чавканье влажной плоти. И тонкий, почти ультразвуковой визг. Воронка исчезла, но по бокам от нее замигали другие, еще одна возникла прямо перед ним, дохнув в лицо тепловатым кислым воздухом. Красный Ворон развернулся и побежал.
* * *
Внизу склона, ухитрившись опередить гипера, Пригоршня споткнулся. Чертов камень! Он покатился, вскочил и увидел прямо перед собой Красного Ворона, выскочившего из-за машин, что стояли на краю чужой базы. У наемника в руках был «Глок», у Пригоршни СПС с трезубцем, они наставили стволы друг на друга, но тут же опустили. Потом рядом очутился гипер, а Ворон, крутанувшись, пригнулся, снова поднял «Глок» и бросил:
– Стреляй в центр.
– Э-э… в центр чего, брат? Может, отступим?
– Склон крутой, по нему не убежать, лучше ждать здесь.
Гипер остановился между ними, выставив перед собой руку с «асуром», спросил:
– Так кто должен появиться?
– Твари с клыками, – сказал Ворон.
Они ждали. Впереди виднелось несколько армейских тачек и три здания. Дальше алело озеро. По сторонам склоны, над головой дымка. Ничего не происходило.
– Тварей с клыками на свете много, – заметил Пригоршня. – Ворон, от кого ты убегал?
Тот повел плечами, чуть опустил пистолет.
– Они перемещаются иначе. Не по земле, и не летают. Есть слово, я забыл. Как пространство только…
– Гиперпространство? Подпространство? – подсказал Химик.
– Вроде того. Через него. Вдруг в воздухе – воронка, как нора, в ней рыло.
– Рыло? – Пригоршня поднял бровь.
– Пасть с клыками. Круглая. Из нее такой… рычаг или вроде того. Хитиновый. Распрямляется, резко.
– Хилицера? – уточнил Химик.
– Может. На конце длинный коготь или наконечник. Кривой.
– Хелицеры – ротовые придатки у всяких клещей, пауков, скорпионов. Но они с клешнями или подклешнями. Коготь – вряд ли, не слышал про такое. Хотя…
