– Слышал, Ворон, не тормози, дальше идем.
– Я и иду, – буркнул тот, не оглядываясь. Он единственный двигался нормально, повернувшись лицом к пирамиде.
– Так что там случилось, Химик? Ты ж ничего толком не объяснил.
Сделав еще несколько шагов назад, тот приостановился и вытянул шею, разглядывая берег с базой.
– Они появились, когда я был возле биодоспеха. Черви эти. Сразу трое, два спереди, один сбоку. Двое сходу попытались ткнуть своими хелицерами, я отпрыгнул, упал с платформы. Вскочил и полоснул их «асуром». Не рассчитал и…
– Пробил стену той железной избушки, – кивнул Пригоршня. – Как ты назвал… биодоспех?
– Не пробил, она скорее надломилась, а я уже потом пробил ее сам. Да, биодоспех. Крайне интересное устройство, если это слово к нему подходит. Не успел толком рассмотреть, жаль. Не преследуют они нас больше, а? – Химик все пялился на берег. – Точно, отстали. Хотя когда я выскочил наружу, рядом раскрылось еще несколько нор. Как-то они бестолково действуют.
– Ты бы поглядел на лагерь мертвых гиперов, изменил бы свое мнение, – возразил Пригоршня. – Там куча трупов: детеныши, взрослые. Кто насквозь пробит, у кого голова обкусана, будто стесана.
– А может это сделал кто-то другой?
– Уверен – черви поработали. Я ж тогда краем глаза заметил такой белый свет, и теперь понимаю, что это было мерцание их пространственных нор. Они опасные твари, просто нам пока везло.
– А почему по всей Зоне не расползлись? – спросил Красный Ворон.
Химик с Пригоршней пошли за ним, часто оглядываясь на берег. Центр озера с торчащей верхушкой пирамиды приближался.
– Я это обдумывал, – сказал Химик. – А что, если черви не могут прорыть свои подпространственные ходы наружу из Слепого Пятна? Не вижу другого объяснения.
– Как не могут, если они водятся на болоте у Полесья? – возразил Пригоршня. – Говорю же, это они твоих волосатых братанов покрошили, да и у вездехода я потом заметил их норы, только они тогда не напали. Сыты, может, были после гиперов.
– Там была небольшая группа червей, вырвавшаяся из Пятна вслед за тем вездеходом. Как бы по пробитому им туннелю, понимаешь? Но в результате они попали не на открытое пространство, а опять как бы в замкнутое место – в Петлю.
– И тусовались внутри, – кивнул Пригоршня. – Ползали туда-сюда, отлавливали потихоньку гиперов, питались ими, а выйти дальше не могли. Логично. Это значит, людям просто повезло. Представь, если бы черви распространились по Зоне? А из нее – по всей планете. Им-то наш Периметр не преграда.
Пирамида приближалась. Черная, широкая. Верхушка не острая, будто стесана. Ее окружал дощатый квадрат понтона, к которому и примыкал мост.
– По-моему, эта вода – сильнейший раствор щелочи, – сказал Химик, покосившись вниз. В алой пленке отражались перила и три перевернутые фигуры, двигающиеся за ними. – Я слышал про какое-то озеро. В, Африке, кажется. Как же оно называется… Нитрат, Натрон? Да – Натрон. Скорее всего, вода перенасыщена солями. Каким-нибудь карбонатом натрия.
– Так она опасна?
– Если я прав, то мгновенно не растворит, но долго в такой воде находиться нельзя. Разъест, а потом минерализует.
Когда подошли к центру, стало видно, что озеро на самом деле не такое уж и большое, и весь котлован не сильно большой. Отсюда во все стороны хорошо просматривались склоны, обрыв вверху.
С внешней стороны по квадратному понтону шли перила, а с внутренней была полуметровая полоска воды, и дальше наклонные черные стены. Материал вроде того, из которого состоит «доминатор», решил Пригоршня. Подавшись вперед, он положил на стенку ладонь. И задрал брови, уяснив, что не может ничего понять: шершавое под рукой или гладкое, даже теплое оно или прохладное – и то непонятно. Как так? Будто рука онемела. Потряс кистью, снова пощупал, приложил вторую. Нет, ничего не чувствуется, как будто от прикосновения к пирамиде вырубает все ощущения.
Красный Ворон убрел за угол, а Химик стоял рядом, щурился и глядел вниз, и челюсть у него опять слегка отпала, как тогда, на обрыве.
– Что, опять свою «структуру» видишь? – спросил Пригоршня.
– Я ее все время видел, но теперь более отчетливо. Так и сияет, прямо под ногами, и уходит куда-то в невообразимую даль. Мы будто три муравья у вершины египетской пирамиды.
– А вот эта поверхность, которая перед нами, тебе как видится?
– Ну, как наклонная черная плоскость.
– Ага, и я ее такой вижу. И при этом она почему-то на ощупь совсем непонятная.
– …Только я еще вижу, внутри нее гуляют пятна света. Расплываются, сливаются. И к тому же на ней есть ровные светящиеся линии, часть «структуры». К примеру, ты сейчас опираешься рукой в центр треугольника. Линии находятся внутри… как будто это щели, не знаю, как точнее описать. И еще одно: по центру пирамиды идет канал света, от вершины далеко-далеко вниз. Вроде центральной оси. И такое ощущение, что в верхней точке, то есть вот здесь, перед нами, чего-то не хватает.
Пригоршня отошел на шаг, поднял голову. Что там, на стесанной верхушке пирамиды? Она над головой, не очень высоко, но с понтона ее не видно. Попробовать, что ли, залезть?
Тихий скрип досок под ногами Красного Ворон доносился с другой стороны понтона.
– А давай я тебя подсажу, потом ты мне руку подашь и… – начал он, и тут в воздухе рядом возникла пространственная нора.
Реакция у гипера была молниеносной – рука нырнула вперед, «асур» мигнул, загудел. Нора сомкнулась, почти исчезла, и Химик заорал, дергаясь:
– Оно меня схватило!
– Как?! – Пригоршня вцепился ему в плечи, потянул на себя. Громче заскрипели доски, Ворон спешил к ним. – Но у тебя ж рука свободна… А, понял!
Теперь он разглядел, что от затянутой в перчатку кисти тянется короткая размытая полоска, сужаясь, уходит в едва различимое светлое пятнышко, до которого уменьшилась нора. Силовой поток, вливаясь в нее, пульсировал, то раздувался, то опадал, и с каждым разом камень на перчатки мигал, а гипера дергало к норе.
– Что случилось? – сзади выскочил Ворон.
– Химика в нору засасывает! За кнут схватило!
Наемник, ставший ампиром, затормозил у Пригоршни за спиной, потом стал протискиваться между ним и перилами. В этот момент Химика сильнее дернуло вперед, его запястье почти ушло в нору. Он пронзительно зашипел, сморщился, лоб пробороздили глубокие складки.
«Асур» ярко полыхнул.
Силовой поток загустел и бурлящей рекой влился в нору. Миг – и она закрылась окончательно. «Асур» погас, Химика отшвырнуло назад, он едва не повалил Пригоршню с Вороном. Как будто все трое занимались перетягиванием каната, и неожиданно тот порвался.
– Осторожно! – хрипло завопил Химик, отскакивая еще дальше. – Я будто электроразряд в муравейник пустил! Сейчас что-то будет!
