Эти мысли буквально взорвали мой мозг восторгом и предвкушением. Не сдержавшись, я захлопала в ладоши и запищала. А поймав удивленно-заинтересованный взгляд Невель, взяла себя в руки и заявила:
— Я пойду с тобой! А то ты без меня еще нарвешься на неприятности.
Теперь Невель завизжала и кинулась обниматься. И как-то это так привычно было, что я уже спокойно выдержала обнимашки. Спать мы легли умиротворенные и с довольными улыбками на лицах.
* * *
На Раше всего один огромный континент, омываемый морями и океаном. На западе, в океане, расположено множество крупных островов — архипелаг с милым названием Цветочный. Это бывшая родина фей — нынешний оплот Темных колдунов. Там они впервые появились, быстро отвоевали всю территорию у слабых крылатых и потом перекинулись на материк. Словно зараза, черным пятном расширяя свои владения все дальше и дальше.
Вторыми пострадали люди, потеряв два государства. Спустя сотню лет темные добрались до степей, и орки встали под знамена, защищая родовые земли, где веками кочевали, растили детей и хоронили своих предков. Шаманы били в барабаны, призывая на помощь духов, сильные, закаленные в походах воины-орки бились насмерть и нашествие колдунов снова смогли притормозить. Именно тогда народы, населяющие Раш, задумались об объединении. Но старая вражда — клановые и международные войны — надолго затянула этот процесс.
Затем наступил черед эльфов воевать с Темными. Когда-то они, как и феи, ценили гармонию и мирно жили на лоне природы, но с тех пор утекло много воды и жизней вечно молодых. Сейчас эльфы — малочисленная, но весьма опасная и сильная раса. За тысячелетия они смогли преодолеть клановые распри и стали едины в своем стремлении выжить и сохранить самое себя.
На данный момент почти вся западная часть континента — это Темные территории, подвластные колдунам. Их немногие видели вживую, но часто сталкивались с их порождениями — нечистью. Жуткие иномирцы похожи на большую часть рас Раша, а именно — человекообразных. Но их отличает главное — они питаются жизненной силой, а взамен источают эманации смерти. Недаром их земли назвали Темными. Там все исковеркано, изуродовано и извращено. Как животные, так и растения. Все подчинено смерти и ее прислужникам — колдунам.
Вдоль границы Светлых и Темных территорий расположены заставы, а между ними зачарованная полоса земли, через которую не может пройти нечисть низшего порядка. Но межа полностью не спасает от высших и самих колдунов. Когда Темная грань достигла королевства демонов и очередного людского государства Верея, наконец-то произошло объединение. В столице Вереи, Делавеле, создали Военную школу, курсанты которой после выпуска служат на границе. И по праву считаются лучшими спецами. А преподают в школе непревзойденные воины Раша: демоны, эльфы, маги из людей, оборотни, вампиры и даже представители самой закрытой сильной расы — драконы.
После объединения никто из жителей Светлых земель Раша не остался в стороне. Каждое государство обязано поставлять к Темной грани провиант, оружие, отправлять на службу воинов и магов. Драконы следят за тем, чтобы все исправно платили десятину Коалиции. И никто еще не решился нарушить договор или обмануть. Каждый знает последствия этого шага: либо огонь палачей, либо, что более вероятно, отряд смертников на границе.
Все это рассказала мне Невель в следующие три дня нашего путешествия. Было грустно сознавать, что в этом мире с нечистью дела обстоят ничуть не лучше, чем в моем бывшем. Хотя, как отметила лисичка, сейчас грань медленно, но верно отодвигается назад. Сама природа помогает Светлым силам бороться за свою землю.
До Делавеля нам идти было долго, да мы и не спешили. Я летела, если была возможность, а Рыжуха во второй ипостаси бежала рядом неторопливой рысцой.
Совместные ночевки еще больше сплотили нас. Организовывая стоянку, мы распределяли обязанности, незаметно дополняя друг друга, помогая и не испытывая при этом неловкости. Словно мы сто лет друг друга знали и часто бывали вместе в походах.
— Дымом и потом пахнет… людьми! — рыкнула лиса, поводив по сторонам темным носом.
Я тоже почувствовала, поэтому мы обе замерли.
— Ну что, к людям выходить будем? — поинтересовалась Невель.
— Было бы любопытно взглянуть, как они живут и выглядят… — осторожно ответила я, пожав плечами.
Лиса окинула меня взглядом и качнула рыжей пушистой мордочкой.
— С крыльями — лучше не надо. Достаточно твоего полуголого вида, — весело, но твердо заметила она.
Я невольно улыбнулась: еще не привыкла к тому, что лиса разговаривает и к тому же может строить забавные гримаски.
Мы вышли к тропинке, означавшей, что близко жилье. Невель, виновато взглянув на меня своими синими яркими глазами, предупредила с досадой:
— Не рассчитывай на хороший прием. Это — хутор староверов, которые поклоняются единому богу и оборотней не привечают. А эльфов вообще не переносят.
— Я не эльфа! — вскинулась я.
Неважно, что на Раше эта трусливая раса, оказывается, изменилась, как и феи на Атураше. Я-то знаю их как высоких худощавых трусишек, готовых сбежать при любом подозрении даже на честную драку. А вот за спиной строить козни, воровать скот и урожай — горазды.
— Да мне без разницы! — усмехнулась Невель. — И староверам тоже нет дела, есть у тебя крылья или нет. Ты слишком похожа на ушастых.
— На кого? — удивилась я.
— Ушастых! Так эльфов зовут. У тебя же ушки торчат… — заметив мой злой взгляд, Невель тут же заискивающе прощебетала: — Но зато они очень милые. Гораздо симпатичнее, чем у эльфов.
Поджав губы, я окинула ее ироничным взглядом, но решила не ссориться из-за таких мелочей. А то я ни разу про свои «милые» ушки не слышала. Какие есть, с такими и живу, в конце-то концов.
За разговорами мы вышли из леса к краю большого поля, по которому за волом, тащившим борону, шел мужчина, одетый лишь в широкие простецкие штаны, подпоясанные веревкой. Я в шоке разглядывала его: мощный, здоровый, спина — сплошные мускулы, которые перекатывались, стоило ему шевельнуться.
— Ты чего? — спросила Невель, меняя ипостась. — Никогда человека не видела? Или волов впервые видишь?
— Подобные рогатые коровы и у нас есть. И пашем мы так же, только… — я попыталась сформулировать свою мысль, но сказала как есть: — Да он на бабу похож. У меня в отряде все поголовно такие…
Невель приглушенно засмеялась:
— Знаешь, наверное, я тебя сейчас расстрою, но на Раше мужчины большей частью выглядят так. А у вас какие?
С досадой посмотрела на подругу. Я больше не сетовала, как в первый день, что мы с этой физически слабой женщиной-оборотнем выглядим похоже: почти одного роста, и фигуры у обеих оставляют желать лучшего. Ну, сие на мой взгляд, а Рыжуха сказала, что у нее средний рост для женщин Раша. Тонкокостная, с узкой талией и широкими бедрами. И зад у нее выпирает еще более неприлично, чем у меня, хотя ее это не смущает. Более того, Невель уверенно заявила, что упругая округлая попка — скорее достоинство в глазах мужчин, нежели недостаток. Только грудь у меня больше, чем у нее, да тело более подтянутое, мускулистое — годы тренировок сказываются.
