— Весьма. Я даже удивлен их рвением. Многого не знают, но, если что велишь — исполняют точно и в срок. Не отлынивают от работ. Любо — дорого дело иметь. От чего крепость, как ты видишь, изрядно укрепилась. За порт потихоньку взялись.
— Как с поставками? В срок ли приходят?
— Да, Государь. На месте разрушенной крепости Ниен мы большие склады заложили. Ты их видел, когда шел сюда. Они по правую руку были. Так вот, туда и свозят. Где по дорогам, а где и по реке. А мы уж потом, оттуда их забираем для работ по мере необходимости. Плечо‑то тут небольшое. Никаких задержек.
— Хорошо, — кивнул Петр, явный довольный ответом. — Пойдем, посмотрим бастионы.
— Конечно, Государь. Конечно. Там и пушки уже стоят. Не знаю, докладывали тебе, но на прошлой неделе удалось их в деле испытать.
— Вот как? Слышал я, что шведы заглядывали, но баталии не вышло.
— Так и было, — кивнул Снегирев. — Три шнявы преследовали нашу шхуну. Она под крепость и бросилась.
— А чего же шхуна не стреляла? — Удивился царь.
— С огненным припасом плохо, — встрял комендант крепости. — На каждую шхуну у нас по пятьсот выстрелов осталось. Вот и выдаем не полные боекомплекты. Как отчитался капитан — в бой он вступил. И даже фрегат шведский сильно повредил несколькими попаданиями. Но потом стрелять стало нечем, и он ретировался под стены крепости в надежде там оторваться от преследователей. Они ведь явно на абордаж шли. Видимо хотели пушки захватить.
— Отбили?
— Вон теми двумя пушками залп дали. Разрывы тяжелых, двухсотмиллиметровых снарядов сильно испугали шведов. Там ведь неглубоко и снаряды, прежде чем взорваться, до дна легко дошли. Вот и обдали их не только водой, но и песком с илом, вперемежку с осколками. У одной шнявы даже бушприт повредило. Больше испытывать судьбу преследователи не стали — спешно развернулись и удрали. Мы ведь с трех миль по ним ударили и кучно, хорошо накрыли. Могли и попасть в кого. А такой снаряд ни одна из тех посудин просто не пережила бы. Вот и перепугались. Тем более, что в ответ им было нас совсем не достать.
— У страха глаза велики, — задумчиво произнес Петр. — Вряд ли шведы теперь сюда сунутся. А значит нашим кораблям будет куда как спокойнее на рейде.
— И мы так рассудили, Государь. От таких махин им никакого спасения.
— Порох… порох… беда с ним, — буркнул себе под нос царь. — Знал ведь, что вылетит в трубу, а все одно не рассчитал. Понадеялся.
— Так ведь война совсем заглохла, — подметив это ворчание, шепнул Меньшиков. — Шведам не один год теперь раны нужно будет зализывать. А что — может и нам потерпеть, да припасов подкопить?
— Так‑то оно так, — кивнул Петр. — Но слышал я, что у шведов принцессы склочные. Могут и подмять парламент к десантным делам. А у нас ни флота, ни пороха. Представь, что будет, если шведы узнают о малых запасах наших? Отразим ли их десант? Молчишь? Вот то‑то и оно. Кроме того, каждый год войны играет на шведов, а не на нас. Если Англия завершит войну с Францией, то, безусловно, вступится за Стокгольм. А значит, нам тяжело придется. Очень тяжело.
— Но что делать?
— Не знаю. Пока не знаю. Нужно думать.
— Государь, а что с огненным запасом делать? — Поинтересовался комендант крепости.
— Поступай, как решил. Все верно. И предупреди каперов, чтобы не нарывались.
Спустя две недели. Москва. Преображенский дворец
Петр устало сидел в кресле и смотрел перед собой в пустоту.
Минут десять как от него вышли представители недавно учрежденного им Московского технического училища, занимавшегося не столько обучением и подготовкой молодежи, сколько опытно — конструкторскими изысканиями. Долгие десять часов шла эта беседа….
— Да уж… — тихо произнес он, потирая виски.
— Голова болит? — Участливо поинтересовалась Анна.
— Гудит. Устал. Как бы мне не хотелось всем этим заниматься… — тихо вздохнул Петр. — Я ведь не ученый, и не конструктор. А переложить не на кого.
— Как думаешь, справятся? — Постарался отвлечь его возлюбленная.
— У них просто нет выбора, — усмехнулся царь. — Вопрос лишь времени — как много его им потребуется.
— А без этого… химического комбината совсем никак?
— Боюсь, что нет. Нам нужно очень много азотной кислоты. Без нее не только армия с флотом, но и промышленность совершенно не способна развиваться. Селитру мы еще с горем пополам сможем найти за несколько лет, рядом административных мер. Но ведь нужна не только она. Порох — это только малая толика проблем.
— Ты думаешь, они управятся с комбинатом быстро?
— М?
— Ну… — чуть замялась Анна. — Ты возлагаешь на него большие надежды. Но ведь у тебя пороха нет для продолжения войны. Неужели они так быстро все сделают?
— Нет, что ты. Конечно, нет. Это дело лет на пять. Не меньше. Хотя, подозреваю, что и на десять может растянуться.
— Но как же тогда быть с войной?
— Ее нужно просто заканчивать поскорее, — с горькой усмешкой ответил Петр. — Я хотел изначально сделать все правильно, красиво, но теперь понимаю — не получится. Силенок у России маловато для игры по правилам. Придется выкручиваться.
— Но как?
— Порох пока не кончился. Он есть. И в войсках. Кроме того, масса старого и некондиционного пороха досталось в трофеях да у нас самих по гарнизонам размещено кое‑что. Но с ним возни много. Хотя селитру выпарить можно и в дело пристроить.
— Вот видишь, а ты переживаешь.
— Нормального, кондиционного пороха осталось очень мало. До конца года точно все пожжем, даже без особо интенсивных боевых действий. Поганый переработаем. Но не раньше поздней осени, а то и зимы. Да и то — его едва ли на несколько месяцев хватит. Так что, даже если тянуть кота за всякие места, то к следующему лету нам все одно стрелять станет нечем. Хоть на арбалеты переходи…. В такой ситуации выход только один — как можно скорее решительным натиском завершить войну.
— Ты думаешь, что получиться договорится с датчанами? — Удивилась Анна.
— Отнюдь. С этими 'бойцами' каши не сваришь.
— Тогда что? Признаться, мне ничего в голову не лезет.
— Я планирую за нынешнее лето сковырнуть гарнизоны шведских крепостей по побережью Финского залива вплоть до Аландских островов. Подтянуть склады. А зимой, когда Ботнический залив затянет льдом, решительным рывком прорваться к Стокгольму.
— По льду? Ты думаешь, это возможно?
— Вполне. Мало того, так не раз делали. По слухам, зимой по льду через Ботнический залив шведы нередко и сами водят обозы в свои гарнизоны. Если позволяет погода. Ведь не каждая зима достаточно сурова. Но случается.
