Выслушав это, пастушка вначале довольно подробно выспросила Дарью о её вчерашней беготне по лесу, об увиденных хищниках и о начавшейся схватке с ними. Затем, озадаченно цокая языком и морща свой носик, стала облачаться в роскошную шубу со словами:
– Выйду наружу. Такие разговоры вести через окно не полагается. Могут обидеться… Сама понимаешь, насколько мужчины порой щепетильные, докучливые и надоедливые… Лучше сразу все неясности с ними разжевать.
Последующий разговор растянулся на полчаса. Понимая, что сейчас решается её судьба, Чернова вслушивалась в каждое слово диалога и присматривалась через окно к мимическим движениям своей спасительницы. Слова в основном раздавались все новые, да сложные, скорее правового и теологического значения. Но чувствовалось: Саигава пытается всеми силами отвоевать личностную свободу своей новой подруги и её право выбора на личную жизнь.
Кстати, Дарье удалось попутно рассмотреть оконное стекло более тщательно. Оно оказалось наихудшего качества: неровное, волнистое, мутное, с примесями, готовое вот-вот лопнуть в любом направлении. Не иначе как варилось оно «на коленке» местными затейниками. Но землянка сделала закладку в памяти: «Надо будет присмотреться и потом поспрашивать. Вдруг да окажусь полезной в этом нехитром для меня деле?..»
Общение закончилось величественной позой хозяйки золотого питона: обе руки вперёд, раскрытыми ладонями к зрителям внизу, и зычный глас-обещание, от которого кое-где с веток осыпался снег:
– Ждите нас! Мы прибудем к концу дневного света!
Хоть и не совсем радостно, мужчины рыкнули в ответ, что будут очень ждать в главном стойбище племени, развернулись и ринулись бегом в лесную чащу. То ли им в туалет так всем приспичило, то ли решили согреться. А вернувшаяся в дом женщина сбросила шубу и подала пример, продолжив завтрак. Медленно ела, аристократически. И не важно, что пользовалась при этом всего лишь двузубой вилкой и не совсем внешне притязательным ножом. Главное, что приборы выглядели серебряными.
Лишь минут через десять, чуть насытившись, Саигава стала в нескольких вариантах словосочетаний доводить суть происшедшего до своей гостьи:
– Уже хорошо, что в моей власти хозяйки стада и золотого удава требовать какие угодно отсрочки в течение дня. Это даст нам возможность не только тебя подготовить да какого-нибудь защитника отыскать, но и раскопать определённые бреши в законе Великой охоты. А потом ими удачно воспользоваться. Мужчины слишком самонадеянны, думают, что лучше них никто закон изучать не станет. Запомнят самое основное, ставят это во главу любого спора, а потом стараются взять нас, бедных, на глотку, да при этом корча злобные рожи.
Дарья при вопросах больше помогала себе жестами, чем словами:
– Где мы будем искать выгодные для меня бреши?
– В этом полностью положись на меня! – заверила её аборигенка. – Наведаемся в одно место, пообщаемся кое с кем… Меня больше всего беспокоит твоё неумение вовремя и правильно высказаться. М-да… Но и тут что-нибудь попробуем придумать…
Сообразив, что придётся вскоре отправляться к кому-то в гости, Чернова вдруг вспомнила о своём нынешнем непритязательном убранстве. Да и в главное стойбище не хотелось жалкой оборванкой появляться. Может, обитатели островов считали это модным, но та же пастушка явно такого не носила. Хотя начала землянка издалека:
– Удивляюсь, как это охотники догадались, что я у тебя? Снег ведь все следы замёл. И в гостях у тебя никого не было.
– Это всё Дончи виноват, болтунишка! – досадовала Саигава на своего золотого питомца, охранника, защитника, кормильца и товарища. Предупредить я его забыла, точнее говоря, вообще не думала, что это необходимо, вот он и разболтал.
Вместо уточняющего вопроса Дарья отвесила челюсть и округлила глаза. Что вызвало жизнерадостный смех у хозяйки:
– Ой, ты такая потешная и весёлая!.. С тобой хорошо!.. Ну а наши удавы…
После объяснений стало понятно, что громадные животные, помогающие ещё нескольким таким же пастушкам, обмениваются между собой и со своими хозяйками мысленными образами. Или, иначе говоря, картинками увиденной жизни. Вот Дончи и не преминул похвастаться ближайшему соседу при встрече, что помогал спасти промёрзшую насквозь чужачку. Тот, в свою очередь, ещё на рассвете доложил своей хозяйке новость. А та уже заметила бродящих по лесу поисковиков и дала конкретную подсказку.
– Ага! Выходит, обо мне переживали? – сообразила Чернова. – Искали всю ночь? Да по этим сугробам?
– Случай слишком уникальный, – кивала пастушка в ответ. – Сольеры никогда даже парами не охотятся, а тут на тебя сразу три особи вышло. Да и Зордеван тебя успел хорошо рассмотреть, очень уж ты ему понравилась.
– Хм! Рассмотрел он… Если бы обувка на мне не расползлась, он бы меня больше и не увидел… О! – словно только что вспомнила, оглянулась на пол возле печки. – Я же обувь свою порвала! – подвела она к самому главному. – Куда я теперь по сугробам таким потопаю?
Саигава на это лишь рукой махнула. Мол, нашла, о чём беспокоиться! Тогда как сама продолжала объяснения о претензиях самого охотника:
– Зордеван – лучший охотник не только из всего молодого поколения. Пожалуй, он любого из старших да опытных переплюнет. И это в его неполных двадцать два года. Была у него жена-красавица, да погибла в прошлом году во время глупого столкновения с племенем Рьяного Кабана. И дети у них не успели появиться. С тех пор никто ему не мил, чем немало печалил старейшин. Если бы хоть девок покрывал, оставил бы знатное после себя потомство, а так он замкнулся в себе, стал жить как «дикое дерево»…
Ещё через десять минут живописаний землянка поняла, что новая подруга ей откровенно сватает какого-то неведомого варвара. Уж настолько ярко и красочно она его расписывала и расхваливала.
Чему и попыталась возмутиться:
– Не пойму твой интерес: мне лучше остаться свободной или выйти замуж?
Саигава на минутку замолкла, с какой-то вселенской грустью рассматривая гостью. Затем тяжело вздохнула и откровенно призналась:
– Сама не могу толком разобраться. С одной стороны, оставаясь незамужней, ты сможешь хоть постоянно у меня ночевать. И ради этого я готова на что угодно. Ну… почти на всё… обман претит моей натуре. Поэтому говорю только правду: ты мне жутко понравилась. Мне бы хотелось стать навсегда твоей самой близкой подругой. Но! В тот же момент я тебе желаю настоящего семейного счастья. А оно невозможно без замужества. Без своего дома… без детей… без внуков…
В глазах у неё стали выступать печальные слезинки, и Дарья спросила напрямую:
– Тогда почему ты живёшь без мужа?
– О! В этом моя великая привилегия и одновременно главная трагедия! – невесело усмехнулась рассказчица. – Нет почётнее должности пастушки на Великом Севере. И нет того товара, который бы мне не доставили по моему желанию. Да и многое, что мне доступно, неведомо иным людям моего племени… Но нас очень мало. Девочек, умеющих приручить только что появившегося на свет удава, – считают даром богов и с самого детства учат, учат, учат… Учат вместе с подрастающим удавом, потому что они составляют вместе как бы одно целое. Только вот когда наступает пора взросления, самец или самка удава имеет право вступить в кратковременную связь с себе подобными, а девушка не должна даже соприкасаться с мужчиной. В противном случае удав перестаёт слушаться, сходит с ума, а потом может перебить всё стадо зубро-мамонтов или броситься ломать деревья с домами… Были случаи в истории…
