Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.
«Дело в локулусе!»
Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.
– Верни его назад! – закричал я.
– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.
– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.
С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.
– Уговорил! – крикнул Касс из зала.
Я увидел, как он вновь обретает видимость. Следует по замысловатому зигзагу назад к выходу. Уже оказавшись снаружи, он посмотрел вверх.
– Я положил его назад.
Касс, Эли, Марко и я молча наблюдали, как тьма отступает. Небеса сотряс разряд, еще один, еще, и затем все стихло.
Я тяжело вздохнул.
– Ну что, ребята, идем.
– Стой! – Марко помотал головой. – Кто назначил тебя капитаном, брат Джек?
– Этот локулус является источником энергии Вавилона, Марко, – сказал я. – Именно он хранит это место, выдернутое из реального мира в свою временную систему отсчета.
– Мы не можем вернуться к «ИК» без него, – возразил Марко. – И ты это прекрасно знаешь!
Я бесстрашно встретил его взгляд.
– Мы не можем уничтожить целую цивилизацию. Им нужен этот локулус, Марко. Он является причиной их пребывания здесь. Это их центр. То, что держит Сиппар в границах.
– Откуда ты знаешь, что землетрясение – это не простое совпадение? – продолжал настаивать Марко. – Когда мы забрали первый локулус, Греция ведь не разрушилась! Тот дарил способность летать, этот – делает тебя невидимым! И все. Ничего большего.
– Как раз невидимость, возможно, и является ключом в этом механизме смещения времени, Марко, – поддержал меня Касс. – Что, если именно она является тем необходимым элементом, удерживающим Вавилон в том же месте, где он находится в нашем мире?
– А что, если ты не прав? – спросил Марко.
– Хочешь рискнуть, чтобы узнать правду? – удивился я. – Хочешь взять на себя ответственность за убийство Дарии?
Марко беспокойно переступил с ноги на ногу и посмотрел на вход в зал.
– Марко, – с нажимом продолжил я, – нам нужно поговорить с Профессором Бегадом. Если кто и сумеет придумать, как быть в этой ситуации, то только он. Ради этого и создали «ИК», чтобы решать подобные проблемы. Мы всегда можем вернуться для новой удачной попытки.
Со стороны ворот во внутренние сады донесся отчетливый шум. Послышались голоса.
– Стражники идут, – сказала Эли. – Думаю, Набу-наид заставил их пойти навстречу монстрам.
– Вопрос лишь в том, входим ли мы в число этих монстров? – вздохнул я.
Глаза Марко сместились в сторону приближающихся голосов стражи.
– Пошли, – угрюмо буркнул он, направившись к стене. – Я помогу вам перебраться.
Глава 33. В тени
Луна сдавала позиции поднимающемуся солнцу. Мы бежали, а мои сандалии, похоже, решили цепляться за все, что попадалось под ноги – корни, лозы, камни, саламандры. Двигались мы в отдалении от сельскохозяйственных угодий. Жители маленьких домиков еще не проснулись, и мы сумели незамеченными добраться до рощи у реки, откуда и прибыли в город. Лицо мое все еще болело, а ноги были сбиты и все в синяках.
Мы сумели укрыться в тени садов, пока пришедшие на смену стражники спешили через ворота внутренней стены. Предрассветная полутьма скрыла нас от их глаз, но мы понимали: наша свобода продлится считаные часы.
Я волновался за Дарию. Вдруг с ней что-то случилось во время землетрясения? Не начался ли где еще пожар? В какой-то момент я даже подумал о том, чтобы повернуть назад. Остаться здесь и не возвращаться.
«И умереть в возрасте четырнадцати лет? Возьми себя в руки. Выкини это из головы».
Марко первым добрался до реки и оглянулся на город. Прочесть выражение его лица было сложно.
– Давайте сделаем это, пока я не передумал.
– Марко, стой, – сказал я. – А что с первым локулусом? Ты сказал, что закопал его где-то здесь. Давай хотя бы вернем его. Один из двух – уже неплохо.
– Да, хорошая мысль, – согласился Марко. – Я его достану. Это тут, рядом. Вы ныряйте, пока нас не поймали.
– Мы подождем, – возразила Эли.
– Стражники будут здесь в любую минуту! – рявкнул Марко. – Идите! Все вы. Сейчас! Я закончу в пару секунд.
Эли с Кассом несколько неуверенно, но все же взялись за руки и приготовились прыгнуть.
Я повернулся к Марко.
– Ты в порядке?
Он сделал глубокий вдох.
– Буду. Ненавижу проигрывать.
– Не думай об этом как о проигрыше, – посоветовал я. – Мы вернемся.
Марко улыбнулся.
– Стакан наполовину полон, да, брат Джек?
– Точно, – кивнул я.
Послышался двойной плеск. Касс и Эли уже отправились в путь. Я посмотрел на Вавилон и увидел выбегающие из главного входа четыре фигуры, сжимающие копья.
– Вижу, – сказал Марко. – Меня им не достать. Уходи.
Откуда-то я знал: с ним все будет нормально.
– Увидимся на другой стороне. – Я повернулся к Евфрату.
* * *
Я прорвался на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Меня что-то тянуло вверх: над моей головой колыхалась на ветру нейлоновая леска, крючок зацепился за рубашку.
Я сморгнул попавшую в глаза воду. Солнце стояло в зените, течение было спокойным. На берегу стояла женщина со светлыми волосами, в руках она сжимала удочку, а на ее лице застыла маска ужаса. Вокруг нее собралась небольшая толпа.
– Прости, мне очень, очень жаль! – крикнула она.
Я поискал глазами нашу четверку: Бегада, Торквина, Фидла и Нирвану. Но среди всей этой толпы, выбегающей из-под тентов на берегу, никого из них не было видно. На всех новоприбывших были белые футболки поло с эмблемой «ИК». Кое-какие лица казались смутно знакомыми по трапезбюлю.
Я поплыл к берегу. Эли держалась рядом. Марко уже был с нами, как и обещал. Я с облегчением улыбнулся, увидев, как он хватает Касса за тунику и помогает ему держаться на воде.
Странно, но в каждый гребок приходилось вкладывать огромные усилия, будто мое тело вдруг стало весить фунтов триста. Мне пришлось расслабить ноги. К счастью, мы успели добраться до мелководья, так что я смог встать.
Но устоять оказалось тяжело, словно вместо коленей у меня в ногах оказалась влажная глина. С трудом я заставил себя выпрямиться и стряхнул воду с век. Касс и Марко уже тоже были на ногах, причем Касс выглядел очень бледно. Он протянул Леонарда Марко.
