Сулла пожал плечами.
– Я, наверное, тебя разочарую, мне нечего ответить. И отправляя своих легионеров в Волчью Пасть, что мне устроил под Пиреем Архелай, и возясь с гнилыми папирусами путеольцев, я ни к кому не обращался за помощью и советом.
– Но приятнее и спокойнее думать, что он все-таки существует.
– Не знаю. Думаю, мне было бы даже неприятно осознавать, что я делю свой успех с кем-то, пусть даже с высшей силой, – почему-то мрачнея, ответил Сулла.
Вечерело, стремительно опускались южные сумерки, пение птиц в густых зарослях вокруг террасы начало сменяться стрекотом цикад. Шум морских волн стал слышнее, словно суета дня служила ему препятствием.
– А женщины?
– Что женщины? – Сулла застыл с бокалом, поднятым в правой руке.
– Для того чтобы выбрать женщину, тебе тоже никогда не приходилось советоваться с высшей, как ты говоришь, силой?
Сулла молчал довольно долго, это слегка испугало Валерию, вернее, взволновало. Ее возлюбленный на все вопросы отвечал сразу, быстро и по существу. Она давно уже поняла, что он относится к редчайшему типу людей, которые никогда не испытывают нужды притворяться. Никогда, ни при каких обстоятельствах, даже ради какой-нибудь цели. То, что он сейчас задумался… и красноватое пятно на его лбу вдруг стало так заметно…
– У меня предчувствие, Валерия, что сейчас между нами состоится какой-то важный разговор.
Валерия вздрогнула.
Она не хотела никаких важных разговоров.
Женщина глупа, она всегда желает выбраться за границы рая, в котором обитает.
А может, это не глупость?
– У тебя есть ко мне вопрос, ты давно хранишь его в своем сердце, но боишься задать, спрашивай сейчас.
По правде сказать, легенда, рассказанная Кармой, не слишком тяготила воображение молодой римлянки; временами она просто забывала о ней, но сейчас Валерия вдруг поняла, что какие-то слова произнести вслух придется.
Как-то, раза два или три, она в очень мягкой форме пыталась намекнуть мужу, что присутствие этого стареющего, сварливого, неуживчивого раба раздражает ее. Сулла в настолько категорической форме отказался его удалить, что она оставила эти попытки. Помнила она и об обещании, данном Карме, все эти месяцы Валерия считала себя обязанной держаться данного слова, но сейчас ей вдруг нестерпимо захотелось разрубить этот узел.
Всем станет легче.
Станет ли лучше, она не думала.
Женщина никогда не думает об этом.
– Ну говори же. Я давно заметил ту неприязнь, впрочем не слишком острую, которую ты испытываешь к моему старинному рабу. Что между…
– Да, дело касается его. Он рассказал мне одну историю.
– Историю?
Сулла поставил бокал на стол. Хлопнул в ладони.
– Карму ко мне!
Валерия было подалась вперед, чтобы что-то добавить, но Сулла остановил ее едва заметным жестом.
– Я не люблю выслушивать истории, как бы они ни были занимательны, дважды. Сейчас он придет, и ты расскажешь при нем. Не волнуйся. Какой бы она ни была, эта история, тебя результаты предстоящего разговора коснутся в наименьшей степени.
Карму нашли в конюшне, где он играл в кости и, по своему обыкновению, выигрывал. Азартные апулийцы ругались, призывали в свидетели Юпитера, утверждая, что этой «старой обезьяне» помогают силы Аида, но ничего поделать не могли. Знаменитая кость, решившая в свое время судьбу Югуртинской войны, и на конюшне исправно делала свое дело.
Раб откровенно веселился, потягивая прямо из кувшина неразбавленное вино, и ругал неудачников самыми последними словами. Те скрипели зубами, но ничего поделать не могли, зная, на каком положении в доме живет этот человек. Было и еще одно основание терпеливо сносить его оскорбления – обычно после игры он возвращал проигравшимся большую часть их скарба, то ли из щедрости, то ли из-за неумения найти ему хоть какое-нибудь применение.
Когда Карме сообщили, что его немедленно требует к себе хозяин, он поперхнулся вином. После того злополучного, но и необходимого разговора с Валерией он жил как бы с вознесенным над его головою дамокловым мечом. По прошествии месяцев острота ощущения несколько сгладилась, но полностью страх не проходил никогда.
– Ах, меня вызывает хозяин? – громко, с каким-то уж больно наглым вызовом в голосе спросил он.
– Хозяин, хозяин, – робко пропел тихий ливиец, посланный с приказом.
– Этот удачливый рыболов и овощевод?! Это он меня вызывает?
Присутствовавшие при игре инстинктивно почувствовали, что пора уходить, чтобы оказаться как можно дальше от места такого жуткого святотатства. Самого Луция Корнелия Суллу назвать овощеводом!
– Ладно, я откликаюсь на его зов. – Карма, несмотря на количество выпитого вина, твердо встал на кривые ноги. – Боги видят, боги давно уже видят, что пришло время нам с ним поговорить.
Раб-ливиец завязался в маленький узел и спрятался за большой амфорой для воды, он считал, что мир уже рухнул, и не желал смотреть на то, что от него осталось.
Карма двинулся по направлению к веранде, где семейство «овощевода» вкушало свой ужин.
Когда он появился, почти совсем стемнело, по углам террасы, как обычно, тихо потрескивал огонь жаровен. Надо всем царил небесный свод.
Сулла и Валерия сидели по разным краям стола и молча глядели на вошедшего.
Раб осмотрелся, взял стоявший у выхода на террасу стул и придвинул его к столу.
Дерзость неслыханная.
Валерия была готова к тому, что будут происходить странные вещи, но что все начнется с такого – раб нагло усядется пировать с хозяевами…
– Ты позвал меня перекусить, да, дружище? – продолжая вести себя крайне развязно, сказал Карма.
– Нет.
– Так зачем же, может быть…
– Я позвал тебя, чтобы спросить, какую историю ты рассказал моей жене.
Карма несколько секунд подбрасывал в вялой ладони свою непобедимую кость. Потом вдруг резко рассмеялся. Он, в общем, все делал довольно неприятным образом: ел, пил, разговаривал. Сейчас же он был особенно отвратителен.
– Вот, – воскликнул он, и его палец устремился в сторону Суллы.
– Что «вот»?! – поморщился тот.
– Вот из-за чего она начала волноваться и не сдержала слова.
Сулла бросил быстрый взгляд в сторону жены, потом снова обратился к рабу:
– Говори яснее, что ты имеешь в виду!
Карма вальяжно откинулся и почесал подбородок.
– Ты знаешь не хуже меня.
Сулла побледнел и скрипнул зубами.
– Это ерунда, столько лет прошло. Ты еще меньше меня веришь в силу этих проклятий.
