За исключением перечня достоинств его внешности, Джессика практически, ничего больше о нем не знала. Он был очень скрытным, и даже самые досужие сплетники Ласковой Долины не могли ничего рассказать о нем. Ники даже не занимался никаким спортом.
Джессика обернулась и посмотрела, как эта таинственная личность направляется к столику вместе со своими друзьями. Он вел себя среди них как бесспорный лидер. Когда Ники сел, то на мгновение их глаза встретились. Он улыбнулся ей очаровательной улыбкой, и Джессика почувствовала, как напряглось ее тело. Не задумываясь ни о чем, она улыбнулась ему в ответ.
– Джессика, – изумилась Кара, – почему ты улыбаешься ему?!
– Просто потому что он улыбнулся мне.
– Да?! – Кара задохнулась от изумления, потом посмотрела на столик, за которым сидел Ники. – Хорошо, может быть, ты все-таки перестанешь бросать такие пламенные взгляды?
– Ты слышишь, о чем они разговаривают?
– Он молчит и все еще смотрит на тебя!
– Да?!– Теперь пришел черед изумляться Джессике.
– Послушай, но это же не так хорошо, как тебе кажется! Посмотри на его компанию! – Пыталась образумить Джессику подруга.
– Ну и что? Мне наплевать на это, Кара! – Джессика начала злиться. – Главное, что он красив как Бог!
– Ты можешь быть серьезной, Джес! Говорят даже, что он принимает наркотики!
– Это только слухи!
В глазах Кары отражался неподдельный страх, но Джессика примирительно улыбнулась:
– Ладно, Кара. Ты же не станешь, в конце концов, отрицать, что у него действительно потрясающая внешность?
– Да, – пробормотала Кара, – смотри, вон идет Джек. Ты помнишь его? – пыталась отвлечь она свою подругу.
Джек Ховард был знаменит тем, что Джессика и Лила Фаулер одновременно влюбились в него. Соперничество было трудным, потому что Джек сам не знал, кого выбрать из двух очаровательных девушек, добивавшихся его внимания.
Джессика даже вздрогнула при упоминании имени Джека, но в этот же момент она вдруг увидела, что Ники встал и направляется к их столику.
– Кара, кстати, если ты не хочешь видеться с Ники, то тебе лучше уйти, – он идет сюда.
– Ой, нет! – Кара была просто парализована.
Ники подошел к ним и остановился рядом с их столиком.
– Привет! – сказал он Джессике. – Ты ведь из клана Уэйкфилдов?
– Я не уверена, что мою семью надо называть именно так, – холодно отозвалась Джессика.
Ники улыбнулся:
– Может быть, я присоединюсь к вам?
– Ты уже это сделал! – сказала Кара, но Ники даже не посмотрел в ее сторону, а просто плюхнулся рядом с Джессикой.
– Отлично! Поведай мне, кто ты из двух очаровательных сестер Уэйкфилд?
– Я та, которая хочет, чтобы ты ушел! – нашлась Джессика.
Глаза у Ники сузились, и он вздрогнул, как от удара хлыста.
– Перестань! Ты же совсем не хочешь, чтобы я ушел.
– Нет, хочу!
Он наклонился к Джессике, и та невольно съежилась.
– Ладно, слушай, если ты действительно хочешь, чтобы я ушел, ты должна громко сказать: «Ники, пожалуйста, присоединяйся к нам!»
– Я не стану говорить это! – Джессика уже начала волноваться.
– Давай, – настаивал Ники, – как только ты скажешь это, я тотчас уйду. Обещаю!
Джессика нервно улыбнулась:
– Я не верю тебе...
Она взглянула на Кару и поняла, что та от страха не может вымолвить ни слова.
– Может быть, мне позвать мистера Догерти и попросить его увести вас? – собралась с силами Джессика.
– Ты не сделаешь этого, – спокойно возразил ей Ники и дотронулся до ее руки. – Видишь, крошка, ты же совсем не хочешь, чтобы я уходил!
Джессика дерзко взглянула на него и выпалила:
– Ники, пожалуйста, присоединяйся к нам.
Ники встал из-за стола.
– Ты нравишься мне, но я должен вернуться к своим друзьям. Мы еще увидимся.
– Даже не рассчитывай! – злобно бросила Кара.
Но Ники не спускал с Джессики глаз.
– Я ни на что не рассчитываю, моя жизнь всегда полна сюрпризов.
– Отлично, значит мы тебе желаем, чтобы их стало в два раза больше, – нервничала Кара.
– Мне было приятно разговаривать с тобой, Джессика, – не обращая никакого внимания на выпады Кары, сказал Ники.
– Почему ты считаешь, что я Джессика, а не Элизабет? – удивленно спросила Джес.
– О, я много знаю о вас обеих, – улыбнулся Ники. – Вы только выглядите одинаково, но на самом деле вы совсем разные.
– И чем же мы так принципиально отличаемся друг от друга? – осведомилась Джессика.
Ники прищурился и, улыбнувшись, ответил:
– Твоя сестра никогда бы не попросила меня остаться. – Он усмехнулся. – Ваши различия просто бросаются в глаза, детка!
Сказав это, Ники развернулся и пошел прочь от их столика, а Джессика, как загипнотизированная, смотрела ему вслед.
Кара тронула Джессику за рукав и пристально посмотрела ей в глаза.
– Ну что? Тебя и теперь интересует этот парень?
Джессика лишь улыбнулась в ответ и, не говоря ни слова, взяла свой бокал с коктейлем, подняла его вверх, словно провозглашала тост, а затем залпом выпила все, что еще оставалось в стакане.
Она знала, что должна была рассердиться на этого парня, но Ники Шепард как магнит притягивал ее. И это был не просто праздный интерес к таинственной персоне. Отчасти это было потому, что Джессика вдруг поняла, как тяжело иногда бывает Нику играть его роль. Она словно прочитала это в его глазах! Джессика увидела в них даже больше, чем маленькую слабость, – просто ни один человек в мире не хотел понять, кто есть Ники на самом деле! Нет, Ники совсем не тот человек, коим она представляла его себе до этой встречи.
Джессика встретилась взглядом с Карой и поняла, что ее друзья тоже не до конца понимают, кто она, Джессика Уэйкфилд, какая на самом деле.
Она улыбнулась. Да, Ники Шепард действительно заслуживает внимания!
3
Джессика целых два часа готовилась к вечеринке у Кары.
«А для чего?» – спрашивала она сама себя.
Сидя на самом краешке стола, Джессика наблюдала за весельем, которое, кстати, было в полном разгаре. На столе были обычные для такого случая закуски и напитки: несколько сортов пунша, печенье и чипсы.
Грохот музыки вырывался из дома, где собралась чуть ли не вся школа. Ребята разбрелись по комнатам, смеялись, танцевали, разговаривали – развлекались. Весело было всем, за исключением Стивена Уэйкфилда.
