Вы спрашиваете, как мы можем находиться у Четырех Деревьев, если Двуногие уничтожили лес и выкорчевали дубы? Как вы не понимаете! Четыре Дерева навсегда останутся у всех в сердцах и памяти. Они стали частью неба и частью Звездного племени.
А теперь возвращайтесь в свою палатку и спите спокойно. Спасибо, что заглянули. Помните, мы всегда наблюдаем за вами с высоты небес. Держите глаза и уши открытыми, примечайте все необычное, и тогда вы тоже увидите тайные знаки, которые мы оставляем своим земным соплеменникам.
Печальная смерть, одинокая смерть. Рассказ Белогривки
Меня зовут Белогривка. Я воительница Звездного племени, а когда-то давно была молодой Грозовой кошкой… Однажды я прогоняла чужаков с нашей территории и выбежала на Гремящую тропу, где меня убило чудовище Двуногих.
Больше всего мне было жалко не себя, а своего маленького сына, который остался сиротой. Конечно, я продолжала присматривать за ним с высоты небес, и очень гордилась, любуясь церемонией его посвящения в воители… Ах, мой Буран был такой красивый, такой храбрый, такой счастливый! Как бы я хотела быть с ним рядом в этот великий день! Думаю, во время своего ночного бдения он чувствовал мое присутствие.
Эта история случилась вскоре после того, как мы узнали, что моя сестра Синегривка ждет котят. Мне хотелось бы радоваться за нее, но она нарушила Воинский закон, и я знала, что впереди сестру ждут горе и страдания. Отцом ее котят был не ее соплеменник из Грозового племени. Это был глашатай Речных котов, смелый воитель по имени Желудь.
- Один из котят скоро отправиться к нам, - вздохнула Ежевичинка, бывшая целительница Речного племени. - Остальных пусть делят между собой - одного Грозовому племени, другого - Речному.
- Кому нужны полукровки! - презрительно фыркнул какой-то воин племени Теней.
- Ты говоришь о невинных котятах! - с неожиданной яростью оборвала его Ежевичинка.
Души предков-воителей всех племен собрались у Четырех Деревьев. Зима на земле в тот год выдалась снежная, и поляну между Небесными дубами укутал густой туман, такой же белый, как снег в давно покинутом нами лесу. Холода стояли жестокие, племена голодали.
Каждый день все новые и новые коты отправлялись в Звездное племя, и нас терзало чувство вины из-за того, что мы ничем не могли им помочь…
- Этот малыш не должен умереть! - прошипела Лунница, старая кошка, приходившаяся матерью нам с Синегривкой. Лунница с самого начала осуждала Синюю Звезду. - Синегривка сама виновата, что полюбила кота из чужого племени. А теперь, вон чего удумала, подхватила детей да потащила их по снегу через лес! Неудивительно, что один из малышей едва дышит! Счастье еще, что двое других живы!
- В Речном племени детям будет лучше, чем в Грозовом, - возразил кто-то из предков Речного племени. - У нас еды больше, чем у других. Если Желудь согласится принять своих детей, у них появится возможность выжить.
- Откуда нам знать? - огрызнулась Лунница. - Если бы моя дочь оставила всех троих в своей палатке, да вылизала бы как следует, да согрела у себя под боком, они бы и без этого прекрасно выжили!
- Что там в будущем? - спросил Совиная Звезда, самый старый предок Грозового племени. - Загляни туда получше, Лунница.
- Там слишком темно, я почти ничего не вижу, - проворчала моя мать.
- Тогда давайте поразмышляем, - вздохнул Совиная Звезда. - Если Синегривка останется с детьми в детской, глашатаем станет Остролап. Вы прекрасно знаете, какой он властолюбивый. Остролап непременно развяжет войну, а воители Грозового племени и без того истерзаны долгой и страшной зимой. Неужели вы хотите, чтобы наше племя пополнилось новыми котами, раньше срока покинувшими землю из-за кровожадности Остролапа?
- Ясно, куда ты клонишь! Хочешь откупить у смерти воинов Грозового племени, принеся в жертву невинного малыша? - зашипела Лунница. - Мне ли не знать, что моя дочь считает Остролапа негодным глашатаем для Грозового племени! Но, может быть, став им, этот буян будет вести себя более благоразумно?
- Наверняка мы этого не знаем, - покачала головой Ежевичинка. - Синегривка тоже этого не знает. Она принимает решение, исходя из своих чувств и наблюдений. Мне не по душе то, что она сделала… Я бы не смогла подвергнуть опасности новорожденных котят… но я понимаю, что ею движет…
- Она поступит так, как считает правильным в интересах своего племени, - вздохнув, кивнул Совиная Звезда.
- Она погубит своего ребенка! - прошипела Лунница.
- Я позабочусь о нем, - сказала я, и все взоры обратились в мою сторону. - Я была королевой, когда погибла, мой сын Буран тогда только-только покинул ясли. Я помню, что такое заботиться о новорожденном… и тоскую по этой заботе. Я стану хорошей матерью для этого малыша.
- Думаю, Белогривка права, - кивнул Совиная Звезда.
- Я согласна, - вздохнула Ежевичинка.
Лунница тоже согласилась, кивнув, но глаза ее были печальны.
Выйдя из круга звездных воителей, я побежала вдоль реки в сторону Нагретых Камней.
Я плыла над гладкой галькой, едва касаясь ее лапами и чувствуя порывы холодного зимнего ветра. Но земному холоду было не под силу пробраться под мою густую белую шерсть.
В нескольких лисьих хвостах от берега, среди деревьев, я заметила Синегривку.
Моя сестра лежала на боку, прикрывая собою трех крошечных котят.
Синегривке повезло - все трое ее детей пошли в мать. Если бы ее малыши унаследовали рыжую шерсть отца, Желудя, тайна Синегривки стала бы известна всему Грозовому племени.
Двое котят жалобно пищали, пытаясь увернуться от языка матери, которая яростно вылизывала их против шерсти. Третий лежал неподвижно и казался спящим. Его звали Мошка.
Пытаясь его разбудить, Синегривка настойчиво толкала крошку носом. Глаза ее были полны печали, и я едва не заплакала от жалости к сестре.
Синегривка была обессилена и еле жива от голода, острые ребра выпирали сквозь ее потускневшую с голубым отливом шерсть, но она продолжала вылизывать малыша и причитать:
- Мошка! Милый, очнись! Что же я натворила? Прошу тебя, проснись… Не уходи, постой! Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть. Там, на другом берегу реки, тебя ждет тепло и покой. Твой отец позаботится о тебе, обещаю. Милый мой, храбрый, любимый сыночек! Потерпи совсем чуть-чуть, умоляю тебя! - Она еще ближе прижалась к котенку, обвила его лапами, притянула к себе. - Мошка! Как я могла убить тебя?
Сердце мое разрывалось от жалости к сестре, но было слишком поздно. Мошка перешел грань между мирами и очутился на небесах.
