Собственно, поначалу для честного сталкера это была любимая находка. Артефакты еще попробуй вынеси и продай, да так, чтоб не «кинули» и не «замели». А тут тебе сразу – живые деньги, вот, даже уже в кулечек уложены, бери не хочу.
Само собой разумеется, что такие «подарки судьбы» попадались только первое время, и если на артефакты Зона, кажется, практически не скудела, то деньги вскоре закончились. Как, впрочем, и страна, в которой эти деньги ценились. Сейчас, найдя советскую купюру, сталкер только морщился – ну куда ее девать? В обменный пункт топать, чтобы мятый желтый рубль обменять? А если там спросят, где взял? Оправдывайся потом за эти копейки…
Внезапно асфальт вздрогнул. Офицер замер на месте, широко расставив ноги. Что еще за ерунда? Уж о землетрясениях в Зоне он точно никогда не слышал!
Однако асфальт содрогнулся вновь, да так, что Логвинов едва сохранил равновесие. Он затравленно огляделся по сторонам – где бы переждать странную напасть? Впрочем, имелись ли вообще на свете места, способные защитить от землетрясения?
Пока сталкер лихорадочно соображал что предпринять, природа окончательно взбунтовалась.
Земля перед ним словно поднялась на дыбы, огромная асфальтовая волна заслонила собой солнце, погрузив Офицера в плотную тень. Он в ужасе попятился назад, споткнулся о предательски возникшую под ногой кочку и плюхнулся на спину. Тут же вскочив, сталкер заспешил прочь, яростно отгоняя мысль, что происходящее – лишь мираж, игры разума, новые или же просто не знакомые ему шуточки Зоны. Если это неправда, он всего лишь будет выглядеть глупцом, но если правда, то погибнет. Так не лучше ли недолго побыть дураком и спастись?
Логвинов попытался отступить по своим же следам, однако полотну дороги это отчего-то не понравилось, и оно вытянулось перед ним в высоченный, до самого неба, забор. Скрипнув зубами, Игорь оглянулся через плечо: треклятая аномалия, точно нарочно, вынуждала его идти в глубь Борового, по еще неизведанному маршруту. Сталкер метнулся было влево, но очередная стена тут же выросла на пути. Чертыхаясь, он побежал вперед, гонимый ужасающей аномалией в неизвестность.
Тот самый дом, рядом с которым стоял груженый «запорожец», внезапно развалился на части, точно игрушечный. Офицер и глазом не успел моргнуть, а крыша уже похоронила под собой стены и все, что находилось внутри.
У сталкера аж дух захватило. Значит ли это, что все происходит по-настоящему? Сложно сказать, но выглядело разрушение дома чертовски убедительно.
Перед ним на дорогу внезапно рухнул придорожный тополь. Он лицом почувствовал это мимолетное, резкое движение воздуха, которое сопровождало падение. Зона будто кричала ему: «Ну что? Теперь ты веришь, что все это происходит взаправду?!»
Но он до сих пор сомневался, пусть и не так сильно, как раньше.
Обогнув сваленное неведомой силой дерево, Офицер только чудом увернулся от упавшей сверху лампочки, которую выплюнул от очередного толчка покосившийся фонарь. Стекло от удара об землю лопнуло, брызнули во все стороны осколки, захрустели под подошвами, словно снег в мороз. Ветер усилился, буквально вцепился в волосы и потащил сталкера вбок. Паника наконец-то овладела им и, словно пьяный ямщик, погнала ударами неведомой плети по неверной земле, которая покрылась паутиной трещин и рисковала в любой момент рассыпаться на фрагменты, будто дешевый пазл.
Лысина Офицера блестела от пота, дышал он тяжело, урывками, а ноги буквально свинцом налились – по крайне мере, каждый шаг давался куда тяжелей, чем обычно. Казалось, бегство продлится еще целую вечность, как вдруг земля перед ним с оглушительным скрежетом разверзлась, обнажив рыжие глиняные внутренности и непроглядно-черную пустоту. Игорь остановился на самом краю, замахал руками в отчаянной попытке удержаться, но не сумел. Дрыгая всеми конечностями и вопя, он полетел вниз, навстречу могильному холоду неизвестности…
Когда сталкер открыл глаза, перед лицом было лишь серое полотно дороги. Целехонькое, если не считать мелкой ямки, в которой плескалась застоявшаяся с последнего дождя мутная вода. С удивлением Игорь обнаружил, что лежит ничком, животом ощущая тепло нагретого солнцем асфальта. Перевернувшись на бок, сталкер посмотрел назад. Он ожидал увидеть полную разруху, выкорчеванные деревья, обломки черепицы и прочий хлам, но увидел лишь пустынную улицу. Старый «запорожец» стоял на прежнем месте, как и дом его несчастного хозяина, а тополь, который должен был лежать поперек дороги, как ни в чем не бывало тянул уродливые ветви к солнцу Игорь задрал голову и уставился на фонарь.
Черт, даже лампочка на месте.
Внезапно Логвинов услышал чьи-то приглушенные голоса, которые доносились с той стороны, куда он направлялся. Что это? Очередной глюк? Или и вправду живые люди? Решив не рисковать, Игорь пополз к приоткрытой калитке, которая находилась в нескольких метрах от места, где он лежал. Оказавшись за забором из ржавых стальных щитов, он привалился к нему плечом и весь обратился в слух. Выглядывать на дорогу через щели в ограде он не решался: вдруг неизвестные его приметят?
– Как вернемся, думаю, сразу напьюсь, – отчетливо услышал сталкер чей-то не по-мужски высокий голос. Игорь моментально про себя окрестил «невидимку» Фальцетом.
– Тоже мне – планы! – фыркнул второй неизвестный. У этого был куда более приятный баритон.
Лежать и не дергаться, мысленно наказал себе Офицер. Как ни велико желание взглянуть, кто идет по дороге, ты не должен высовываться.
– Не, ну а чо, по-твоему, сталкеры просто так нажираются, как с Зоны выходят? – завелся Фальцет. – Это ж они, чтоб с ума не сойти, после ужасов здешних!
– Ну так у тебя-то какие ужасы? – усмехнулся Баритон. – С Быком туда-сюда ходим, какая беда?
Игорь нахмурился. Знавал он одного Быка – пожилого уже сталкера, еще советской закалки. Все его сверстники уже давно окочурились, кто в силу возраста, кто в Зоне канул, а этот до сих пор живой, пусть и хромает маленько, но свое дело знает. Неужто продался бандюкам? Неожиданно…
– Бык – это, конечно, хорошо, – признал Фальцет. – Да только он тоже не бессмертный. Такой же человек, как мы. Опыта в делах зоновских побольше, но от ошибки, знаешь ли, тоже не застрахован. Я все боюсь, что он на какой-то аномалии лопухнется, и останемся мы тогда одни посреди Зоны… Что вот тогда делать?
– Депрессухаты ходячая, ей-богу, – со вздохом сказал Баритон.
Голоса их сейчас были слышны особенно хорошо – похоже, невидимые собеседники находились совсем близко от его вынужденного убежища. Игорь на всякий случай вытер ладони о штаны и крепче прежнего стиснул в руках «Вихрь». Поднимать шум, конечно, не хочется, но, если они вдруг решат зайти во двор, не останется ничего иного, кроме как стрелять на поражение.
– Да чо сразу «депрессуха»? Я просто реально смотрю на вещи…
– Э, реалист, ты куда это намылился? – повысил голос Баритон.
Шаги стихли.
– А, блин, там же эта… как ее Бык звал?
